女王蜂

53

　爽太の無邪気な態度を受け止める古城の様子を、佐々木は笑みを浮かべて見つめていた。
　子供は正直で残酷だ。言葉や態度はストレート。それが、意識はしていないとはいえ大人を大いに傷つけることもある。それを、佐々木は不安視していたのだ。
　しかし。嬉しそうにくっつく爽太と、口調は嫌そうに聞こえても、ペースに合わせて対応している彼をみて、ほっと息をつく。
「かわいいでしょ？」
「へっ!?」
「爽太。すごい素直でね、俺にも良く懐いてくれてる。でも、やっぱりパパとママがいいんだよね。一真や朔夜さんが帰ってくると、俺ガン無視で飛んでいくもん」
　佐々木の問いかけに、古城は少し複雑な表情を見せ「あれ？　そう言えば……、他の人達は？」と尋ねる。
「あ、うんっ。ちょっと用事があるみたいっ！　すぐ、戻ってくるんじゃないかな？」
「……アンタさ」
「へっ？」
「嘘、つくの苦手でしょ。スゲー焦ってるの、わかる。……まあいいや、あの医者がまた、何か企んでのことでしょ。で、何？　言いたいことでもある？」
　呆れたような口調に、佐々木は戸惑ったが。
「……ゴメンね。君のこと、俺ちょっと知っててさ。だって、一真も朔夜さんも俺いるのにお構いなしに話すしっ！　だから、ゴメンっ！　悪いなって、思ったんだけどさ……」
　こう切り出した。

「あー、いいわ。それは何となくわかってたから。で、あなたはそれ聞いてどう思ったの？サイテーだ、とか思った？」
「えっ!?」
「ふふっ。そんなもんじゃない？　どこまで知ってるのかわからないけどさ。オレがオレのこと、端から見たら酷ぇヤツって思うモン。……ま、いいんだけどね。人からどう評価されようが気にしてないし」
　やや自嘲的に微笑む彼を、「あおー？」と爽太が覗き込む。
「ん？　何」
「あお……。ちゃみち？」
「……へっ？」
　不意打ち、と言ってもいい。
　古城は、すぐ対応できなかった。
「ちゃみち？」ともう一度言い、小首をかしげる爽太を膝に乗せたまま、固まる。
　それを見て思ったことがある。彼に言っていいものか迷いはするが……。佐々木は、嘘をつくことはもちろん、隠し事をするのも苦手だ。このまま黙っているのも性に合わない。告げることに決めた。
「……君がどういう生き方をしてきたか、俺は知らないけどさ。本当は、羨ましいんじゃない？　番になったオメガが」
「はぁ？　何言ってっ」
「だってそうでしょ？　そうじゃなきゃ、そこまでアルファを観察して、醜態さらそうとなんて思わないよ？　本当に嫌いだったら、目にも入れたくないはず。俺だったら、絶対にアルファに会わないような場所に逃げるもん。なのに、自らそう言うところに飛び込みもしてるし」
　それが、佐々木の考え。本当に嫌悪しているのなら、視界に入れるのさえ嫌なはずなのに、あえてそれをしている。その目的は何だろう？そう思い、たどり着いた答えは。

「ね？……本当は探してたんじゃない？君の運命の人。……君が、心から求める番を」

　……言葉にならない。
　突拍子もないことがいきなり飛んできて、どう反論すればいいのかさえ、古城は思いつかない。いったいどこをどうしたら、どこをどう聞いたら、そう言う答えに結びつくのか。
　古城だけでなく爽太まで言葉を発することができない状態で、佐々木は更に続ける。
「正直な話ね。君のことを聞いたとき、結構イラッとしたんだ。俺はね、ベータだよ。わかる？　『その他大勢』。オメガはきっと、ベータは気楽でいいと思ってるだろうけれど、違うよ。だって、俺達はいつまで経っても、どうやっても『その他大勢』で終わっちゃうんだもん。いくらアルファを好きになったって、相手にして貰えないし、もし、奇跡的にその時気持ちが通じても、オメガが『ヒート』を起こせば一瞬で持って行かれちゃうし、『運命の番』になんて物には、どう逆立ちしたって勝てない。そこでどんなに好きでいても、強制終了になっちゃうんだよ。だからね。俺は。……オメガが羨ましいって思ったことがある。だって、オメガはアルファを惹きつけて、結ばれることができるじゃん。そして、『産むことができる』。それがどれだけ羨ましいか、考えたこともないでしょう？」
　一気に投げつけた言葉は、どう届くかわからないが。これだけはどうしても、目の前の分からず屋に伝えたかった。