冷然主人は男装騎士に一途

言葉とは裏腹に

　一人でにやついて、リオートの手を凝視していると、突然彼がくるりと顔の向きを変え、物言いたげに俺を見上げてきた。
　俺は、しまった気付かれたか、と焦りつつ、なるべく冷静な声で、「……なんだ、何か言いたい事でもあるのか？」と煩わしげに聞いてみた。
　リオートは、何も悪い事をしていないのに、決まり悪そうに、ぱっと目を逸らした。
　そして、彼は自分の袖を引っ張って、隠すように手を被う。
　……俺のいやらしい視線に気付かれてしまったらしい。

　落ち込んで反省しつつも、そのまま彼の行動を見守っていたのだが、どうにも様子が変だった。
　つい先ほどまでは、きりっとした顔をしていたのに、今は少し目蓋が落ちているからか、どこか儚げに見える。
　白い肌も、どちらかというと青白く見えるし、よくみたら、唇も震えて……

「おい」

　俺は慌てて、リオートの肩を掴んだ。
　剣舞に見紛う見事な戦いを見せてくれた力強さは、そこに無く、俺の非力な手で、彼の体がふらりと揺れる。

「お前、体調管理も出来ないのか」

　だから、違う！　何で俺はこんな事しか言えないんだ！
　俺の悪癖は、意思とは真逆に、勝手に辛辣な言葉を吐き出したが、手はしっかりとリオートの体を支えようとしていた。
　あいた方の手で、袖に埋もれた手を掴む。
　触れればすぐに分かった。彼の手は、小刻みに震えている。
　その指は驚くほど冷たかった。

　出会ってから、この短時間で何があった？
　彼の両手をまとめ、暖めるように俺の手で包み込む。
　凛々しかった騎士は、か弱い少女のように、縮こまっていた。

「申し訳、ありません……緊張して」

　リオートは急に言葉もたどたどしく弱音を吐いた。

「今更何を言っているんだ？　さっきまでの威勢はどこへいった」
「はりつめていた気が、急に解けてしまって」
「……あれだけの人数を相手にしておいて、よく言う。お前は騎士だろう。そんな脆弱な精神で、これまでやってこられたのが不思議だな」
「……初めてなんです」
「は？」
「騎士の資格を得たのは、つい先日の事なのです。鍛錬以外での、ああいった戦闘は……実は初めてで」

　彼の言葉を聞き終えるや否や、気付けば腕の中には、細く、どこか芳しい体があった。
　迂闊である。
　本当に、思うよりも先に体が動いていたので、つい無意識に、としか言いようが無い。
　俺はリオートを思い切り抱きしめていた。

　や……やってしまった……。
　早く離れなければと思うのに、俺の体ときたら、感動の再会を果たした恋人をもう二度と誰にも奪わせまい、と言わんばかりに、がっちりと彼を抱きしめたままである。
　しかも片手は徐々にリオートの頭へと移動していき、抱え込むようにしながら、さらさらと指通る髪を撫で回していた。

　もう駄目だ、体が言う事を聞かない。

　剣を握るとあれだけ精悍なのに、不意に見せるこの弱弱しさは何だ。
　俺が手を出す間も無く、男達を道端に転がしていた腕力は。
　それに似合わぬ細い体は。
　俺の腕にすっぽりと収まる、このギャップは何なんだ！

　離したくない、可愛い、愛しい、昔見た両親のように、俺もこの人と想い合いたい、でも彼とは一緒になれない、きっと世間も彼も、俺の気持ちを受け入れてはくれない――
　出会って半日足らずで、想いが重すぎる。
　自分でも引いた。
　こうなってしまうと、俺の意思では引き剥がせない。
　頼むから、リオート、君が俺を拒んでくれ！

「剣を抜かなかったのはそのせいか」

　これはただの気の迷いだ。
　この俺が、まさか男なんかに惹かれるはずがないじゃないか。
　今の内に、間違った感情は消し去るのだ。
　惑わして、正常な判断を鈍らせるだけの、無駄な想いは殺してしまえ。
　そして、一遍の望みもないのだと、俺に思い知らせて欲しい。

「血を見る勇気もないのなら、お前に騎士を名乗る資格は無い」

　俺の言葉が溶けていくように、場を静寂が支配した。
　しかし、張り詰めた空気は微塵も無い。
　何故なら――――

　厳しい事を言ったくせに、俺はまだリオートの頭をよしよしと撫でていたのだ。
　滑稽な俺に、説得力などあるはずも無かった。