【恋愛ミステリ】エンケージ！ ーChildren in the bird cageー

六章 ヒカル三日目

葬送 ①'

　朝、僕は普段より早く目覚めた。どうしてか、嫌な夢を見ていた気がするのだが、思い出そうとしても思い出せない。夢というものは、得てしてそういうものだ。何だか虫の知らせめいた焦燥感もあったが、ただ怖い夢に胸が早鐘を打っているだけだと、僕は気にしないようにした。
　二度寝するにも中途半端だったので、僕はさっさと着替えて、一階に下りることにした。
　一階には、お祖父様がいて、どうやら丁度自室から出てきたところのようだった。

「おはよう、ヒカル」
「おはようございます」

　僕は軽く頭を下げる。やはり村一番の人間、という威厳がお祖父様にはある。

「今日は早いな」
「嫌な夢を見ちゃったみたいで」
「そうか」

　お祖父様は、短い顎鬚を擦りながら、

「少し、話をしても構わんか？」
「え？　は、はい」

　僕が頷くと、お祖父様は嬉しそうな表情で、僕を和室へと招きいれた。
　ここは家の中とはいえ、軽い気持ちでは入れない場所だ。見るからに高価そうな掛け軸などが置かれている。子どもながらに、これをもし傷つけるとどれくらいの損害になるか、どれくらい怒られるかは容易に分かる。

「お前も鴇祭について、覚えていこうと意気込んでくれているようなんでな。祭のことを、今の内にある程度教えておこうと思う」
「ああ……」

　正直、意気込んでいるとまではいえなかったが、知らないことがあるのは気になっていた。眠くもないし、断る理由もないので、僕はその話を大人しく聞くことにした。

「この村が出来る前から、この辺りには鳥が沢山棲み着いていたらしい。その中でも特に珍しかったのがトキだ。だが、トキが棲むからという理由だけで、鴇村になったわけではない。鴇がこの村で神格化されたからこそ、村は鴇村となったのだ。分かるかい？」
「はい」
「では、何故トキは神格化されたのか。実はな、そこにはむしろ別の鳥が大きく関わってくるのだ。その鳥が何か、想像できるか？」
「いや……さっぱり」
「カラスだよ。色が黒くて、獰猛な鳥だ。トキとは正反対だろう。そのカラスが度々村を襲うことがあったために、村人たちはカラスと反対の性質を持つトキを神格化することにしたんだ。村人たちは、というよりかは、当時の青野家が、だが」
「そうだったのか……」

　理解はできる。カラスという敵と逆の性質を持つトキを味方と考え、頼ろうとする。実際にはトキにカラスを退ける力などないものの、それで村人たちの、カラスに対する怒りは幾分鎮まるわけだ。トキ信奉は、そうしてできあがっていったのか。

「カラスは今も、夜になると人を襲うことがある。だから、夜はなるべく出歩かないように徹底させているし、カラスの棲み処である森の中へは、陽が出ているときでさえ安易に入らないようにと警告している。現実には、カラスに襲われたとて、トキは助けてはくれないのだしな」
「ええ、それはそうですね」

　あんな臆病な性格の鳥に、カラスをやっつけることは到底できない。人を見た途端逃げ出すのがせいぜいだろう。
　……僕達の前に、つがいのトキが姿を現してくれたのは本当に奇跡的だ。

「とまあ、この村で鴇が信奉され、祭が催されるのは、そうした経緯があるというわけだ。簡単な説明だったが、それほど難しい理由があるわけでもないだろう？　このことだけでも、今は覚えておくようにしなさい」
「……はい。お話、ありがとうございました」

　意外と有意義な話だった、と思う。覚えておいて損はないかな、という程度に聞いていたのだが、長年疑問だったことが氷解したような感じだ。
　お祖父様の言ったとおり、今はこれだけでもしっかり覚えておこう。そう心に決めた、そのとき。
　電話の音が鳴り響いた。
　こんな朝から、誰だろう。
　廊下に出て、僕は電話を取る。

「はい、青野ですが」
「……あ、……ヒカル」
「……クウ？」

　どうやら電話の声は、クウのようだ。だが、何だか様子がおかしい。いつものような、過剰気味の覇気がない。
　酷く落ち込んでいる、或いはショックを受けているようだ。

「どうしたの？　電話なんて……」
「……じゃった」
「え？」

　掠れた声は聞こえづらく、僕は聞き返す。
　すると今度は、搾り出すような声で、クウは僕に、こう告げた。

「死んじゃった……ジロウくんが、……死んじゃったよ……！」

　その刹那、世界が突然に色を失くした気がした。


＊


　朝食もとらないままに、僕は緑川家へ向かった。戸を叩くと、意気消沈といった様子のクウが姿を表し、僕を家の中へと招き入れてくれた。
　家にはクウだけしかおらず、どうやら両親はタロウくんの家に行っているようだった。
　クウは僕を部屋に案内すると、椅子にへたりこむようにして座った。

「……今日の早朝、四時ごろだったんだって……」

　ぽつりと、呟くように話し始める。ジロウくんの最期を。

「突然のことだったって。突然アラームが鳴って、見に行ってみたら心臓がほとんど動いてなくて……。そのときのジロウくんの顔は、ただ静かに眠っているようにみえて、でもそれは、意識がなくなっていたからでね……」
「……うん」
「一生懸命、ジロウくんを助けようと頑張ってくれたらしいんだ。最後まで、諦めずに頑張ってくれた。でもジロウくんは、頑張れなくて……」

　それ以上を言えなくて、クウは両手で顔を覆い、嗚咽を漏らす。僕はただ静かに、それを見守るしかなかった。
　――ジロウくんが、死んだ。
　僕はそれを聞いたとき、正直あまり現実味が沸かなかった。それを脳が受け入れようとしなかったのだ。だから、こうしてクウの話を聞いている今ですら、涙の一筋も零れてはこない。
　それは、きっと、理解すれば、今のクウのようになってしまうから、なのだろう。
　それを、僕の脳は必死で押さえ込んでいる。

「タロウくんがね、ジロウくんの最期……ちゃんと見てあげてたんだって……。それならきっと、寂しくなかったのかな……ねえ、そうなのかな……ヒカル……」
「……そうだよ。大丈夫、きっとそうだ」

　クウにすがられて。
　僕の痺れた脳は、少しずつ、動き始めてくる。
　彼女をそっと抱き締め、その頭を撫でる。
　そこでようやく僕の目に、涙が溢れてきた。

「……ジロウくんは、……飛び立ったんだな……」

　その事実を、僕は口に出して、受け入れた。


＊


　葬儀まで、僕はクウのそばにいることにした。クウの父親は葬儀の準備に出ているらしく、帰ってはこず、母親だけが帰ってきて、僕の分まで早めの昼食を作ってくれた。クウの母親は、僕が勝手に上がりこんでいることに、特に何も言うことなく、むしろ弱々しくではあったものの、微笑を浮かべてくれた。そばにいてあげて、という意味なのだろうか。
　会話は皆無に等しい。それでも僕は、クウが何か言うたびに相槌を打ち、支えようと試みていた。
　そんなときだった。

「……ウチってさ。昔から、この医院やってるでしょ？　村が出来たときから、ずっとずっと。それは、村が出来たときの緑川家の当主の人が、お医者さんだったからなんだよ。……それなのにね、代が代わってもずっとお医者さんって、そんなの、無理だったんだよ。ずっとなんて、続けていけるはずがなかったんだよ」

　それは、昨日もクウが口にした言葉だった。村を出たいと思ったことがあるかと問いかけたとき、彼女が言った、村に対しての不満。というより、批判。
　そして、それは僕が思っている以上に深刻なもののようだった。

「ねえ……知ってた？　もう緑川家にはね。医師免許を持ってる人がいないんだ」
「え……？」

　そう、彼女の話の行き着く所は、そこだったのだ。
　鴇村の慣習に縛られ、身動きがとれなくなって、ただひたすらに隠し続けた緑川家の真実。

「お祖父ちゃんの代までは、何とか努力して医師免許をとってたみたい。でも、お父さんは駄目だった。お母さんも一緒に頑張ったらしいけど、やっぱり駄目だった。……二人とも医師になれなかった。じゃあ、医院を続けていけない。鴇村の人たちを、誰もちゃんと診ることができなくなる。……そうなってはいけないからって、両親は医師免許もなく、医院を続けることにしたんだ。そしてそれを、村は承認した」
「承認って、……そんな」
「知ってるんだよ。大人たちはみんな。最後に決定を下した、ヒカルのお祖父ちゃんも勿論」
「なんて、ことを……」

　信じられなかった。村全体で、その事実を黙認し続けていたなんて。
　確かに、医者は必要だろう。だが、医師免許を持たない人間の診察を、受け入れられるというのか？
　そこに僅かの不安もなかったというのか？
　僕には、理解できなかった。
　いくらそれが、受け継がれてきた流れだったとしても。

「そんなことをしても、結果的に、誰も得をしないじゃないか。村の人たちもそうだし、それに、クウの両親だって、……」
「そうだよ。誰も、救われないんだよ。それが、今だよ。こうして、医師免許もなく病気を診続けて、ジロウくんの病気にも気付かず、手遅れになって。……誰も、救われなかった。皆、悲しくなっただけだった。こんなの、……こんなの、あんまりだよ……」
「クウ……」

　クウは、どちらの悲しみも目の当たりにしてきたのだ。
　救われなかったジロウくんと、その家族と。
　救われなかった両親と。
　だから彼女の悲しみもまた、重い。
　彼女もまた、救われなかった者の、一人なのだ……。

「……いつか。ううん、すぐにでも」

　僕は、優しく語り掛けるように、彼女に言う。

「こんなことがなくなって、全てが自由になれば。……今みたいに泣かなくても、いいのにね」

　その言葉に、クウはただ泣き続けるばかりだった。


＊


　二時半になった。葬儀は三時から始まるということだったので、僕とクウは家を出ることにした。クウの母親は一足先に家を出ていたので、二人で出発することになる。
　道の先に、ワタルとツバサの姿を見つけた。二人の背中は寂しげで、手を繋ぎ合って歩いていた。それを見て、僕もクウの手を握る。

「……ありがと……」

　照れ臭そうに、クウは僕に感謝の言葉を述べた。
　見てからしか気付けないなんて、ありがとうといわれるほどじゃないのだけれど。
　僕らは静かに式場に入った。葬儀の際には、神社の本堂が式場になるのだ。既に殆どの人が集まっていて、席はあと三つ、四つほどしか空いていなかった。二つ並んで空いている席が偶然あったので、僕はクウとその席に座る。
　辺りを見回してみる。前方にはジロウくんの両親がいた。父親は参列者にあいさつし、母親は静かに座っている。参列者側の席には、クラスメイトの姿がちらほら見えた。ワタルとツバサも真剣な表情で座っている。
　……ふと、気付く。タロウの姿がなかった。

「……タロウ、まだ来てないのか」
「ひょっとしたら……来ないつもりなのかも、しれないね」

　クウが呟く。

「こないって、そんな……」
「だって。……一番近かったんだもん。認められない気持ちは、きっと……誰よりも強いと思う」
「……」
「だから、来なくても、誰も……責められないよ」
「……そうだね」

　クウの言う通りだ。これが最後の、別れの機会だとしても。そんなにすぐ、死というものは受け入れられるものではない。
　薄情などではない。……いつか、受け入れられれば、それでもいいだろう。
　やがて、堂内が静まり返る。後ろをちらりと見やると、法衣を身にまとったワタルの父親が入ってくるところだった。ゲンキさんは、葬儀全般を任されているため、こうして死者に経を唱える役目も担っているのだ。
　心なしか、ゲンキさんも緊張しているように見えた。あまりにも早すぎる死だ。いつもとは違う感覚があるのかもしれない。ゲンキさんは用意された座布団の上に正座すると、読経を始めた。静かに、内側から響いてくるような声。それが、涙腺を刺激する。
　誰もが静かに、ゲンキさんの口から紡がれていく、言葉の羅列を聞いている。祈りのような言葉を聞きながら、自分たちもまた、ジロウくんのために祈っている。
　そうして、長い読経が終わると、家族たちから別れの言葉が読み上げられた。それを聞きながら、僕はまだ、ジロウくんに祈りを捧げていた。
　――どうか、安らかに。
　――鳥のように、空へ羽ばたいていってほしい。
　それも黒きカラスとしてではなく、
　白きトキとして――。