愛恋の呪縛

第217話

「おやおや」



　その頃。
　龍禅と虎珀が倒した岩の妖魔の場所に、ある男が通りかかった。
　充満する血の匂いと、辺りに飛び散る血痕。
　見るも無惨な光景だが、男は一切の警戒も無い。
　まるで興味を持ったかのように、悲惨なその場に近づく度歩く速度が早くなる。



「……あれ？」



　その時、男はあるものに目が止まった。
　目の前にいるのは、妖力で作られた無数の黒神の剣に貫かれ、完全に息を引き取っている岩の妖魔の姿。
　かなり硬い体をしている彼を貫いているその剣に気づくと、男はニヤニヤしながら近づく。
　胸の内から込み上がる高揚感に浸りながら。



「これはこれは、懐かしいものが刺さってるね」



　男はそう言うと、岩の妖魔に刺さっている剣の1つを乱暴に引き抜いた。
　真っ赤な血に染まった剣は、ドロドロな血を纏っていながらも、その美しい黒色を放っている。
　本物では無い剣に、男はただ興味を持った。
　男はじろじろ確認すると、ふと手を止める。



「黒、神……」



　目に止まったのは、剣に刻まれた黒神の名前。
　他の仙人とは違い、唯一本名を刻まなかった黒神かれだけが持つ、世界でたった一つの特別な剣。
　これが本物であれば、まさに国宝級のものだ。



「随分と、上手に作ってるねぇ……まるで本物だ」



　握った途端、見知らぬ妖魔の気配を感じた。
　妖力を使って作られた、本物同様の剣。
　その器用な妖力の使い方と、ここまで似せられる技術面……男は、不気味な笑みを浮かべる。

　その時………………。





「主様」





　楽しそうに笑っている男の元に、女が現れた。
　女はペコッと一礼すると、首を傾げる。



「……何をしているのです？」

「ん～？あぁ、紅葉。いいところに来た。
　ねぇコレ見て。よく出来ていると思わないかい？」



　男は背後に現れた女に気づくと、持っていた剣を見せる。
　紅葉と呼ばれた女は、差し出された剣をじっと見つめると、目を見開いた。



「これは、黒神のっ……」



　紅葉の驚いた反応に、男は笑った。
　やはり、この剣がいかに凄いのか、この剣の持ち主がいかに恐れられているのか、一目瞭然だ。



「そう、その偽物。どうやら、妖力を使って作り出してるみたいなんだよ」



　男はコンコンと剣を手で叩く。
　男の言葉と、本物同然の剣の作りに、紅葉は再び目を見開いて驚いた。



「妖力を、ですか？まさか、そんなことが？」

「出来るみたいだよ？確か、仙人の方にも霊力を使って武器を作れる子がいたよね？彼の弟子である風神が」

「あぁ……確かに。ですが、決して簡単なことでは無い高度な技術なのに、まさか妖魔の方にもいるとは」

「うん。本当にねぇ……」



　男は、ニヤリと笑う。
　空に剣を掲げ、ある男を思い出していた。
　この剣を振りかざし、数々の妖魔を地獄へと葬った伝説の仙人。
　そんな仙人を殺した、ある一体の妖魔。
　殺したくて仕方がなかった、唯一無二の存在……。



　(この剣を作った妖魔なら、或いは……)





「ふふっ……実に、興味深い……これほど強い妖力を持っていながら、さほど有名な妖魔では無いのかな……？あぁ、それとも、志柳の子かなぁ。あそこにいる妖魔と人間は謎だらけで、どれだけ強い妖魔がいても情報が漏れないんだもん。
　ははっ、なんと勿体ない。この力を隠しているなんて、残念な生き方をしている。だから、私が教えてあげようか」



　そう言うと男は、持っていた黒神の剣を力強く握りつぶし、粉々に壊してしまった。
　塵となって消える黒神の剣、男は狂気の笑みを浮かべて決意を固める。



「紅葉。この剣を作った妖魔を、探し出してくれ。とりあえず、その妖魔には死んでもらわないといけない。でなければ、何も始められないからね」

「御意」

「ふふっ、楽しくなってきたねぇ。ほんと、いい妖魔が居たもんだよ。この妖魔は、私の駒に相応しい子さ。
　迎えに行くのが、待ち遠しいよ……ふふっ」





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　息が詰まるような、そんな空気だった。
　いつものあの明るい雰囲気が、全て嘘だったかのような龍禅の表情。
　憎悪や、膨らみまくった負の感情を滲ませた彼の顔は、驚く程に恐ろしいものだった。
　初めて見る龍禅の反応に、虎珀は一瞬呼吸を忘れる。



「俺が憧れた黒神は、鬼の王に殺されたっ……。
　俺は、いつか志柳の外に出ることが出来たら、鬼の王を殺すと決めているっ……この世で俺が1番……
　心の底から憎いほど、大嫌いな存在だからっ……！」



　憧れ続けた、黒神という人間。
　この国に必要とされた彼を殺した、憎き鬼の王。
　まるで親の仇でも討つかのように、龍禅が今まで募らせてきた復讐心は、溢れんばかりに強かった。
　黒神も、鬼の王も、龍禅は見た事がない。

　それでも、誰を殺すべきかはハッキリしていた。



「今は志柳を守ることを大事にしてるから、外に出ることは出来ない。でもいつか、長の座を誰かに託して志柳を離れた時……俺は、真っ先に鬼の王を探す。
　探して、必ず俺の手で殺す……奴が殺した、黒神様の技を、俺が使って……仇をっ！！！！！」



　腹の底から出るのは、野太い声。
　高々と明るい声も、優しい柔らかみのある声も、今は一切聞こえない。
　ただ、湧き上がる憎悪のままに、その思いを言葉に乗せて吐き出した。

　そんな龍禅の姿に、虎珀は唖然としていた。



「……お前にも、いるんだな。嫌いな奴」

「えっ？」

「なんつーか……お前は、この世にいるみんな家族とか友達とか、そんなガキっぽいこと考える奴だと思ってたから、その……驚いた」



　虎珀は、目を伏せながらそう呟く。
　心のどこかで、この男には憎悪という心は無いのだと思っていた。
　志柳の長を担うだけあって、差別もなく、全てを受け入れる寛大な心を持った妖魔だと。
　人間と触れ合うことが多い分、他の妖魔に比べれば温かみのある心があるはず。

　でもそんな男でも、所詮は妖魔。
　やはり、誰かを憎んだり、敵視する本能には抗えない。
　それも、たった1人を強く憎んでいる。



　(鬼の王、か……)



　その時……。



「ごめんっ……」



　龍禅は、慌てた様子で虎珀の背中から降りると、弱々しい足取りで虎珀の顔へと近づく。
　先程までの憎悪が嘘だったかのように、龍禅はいつものように虎珀の様子を伺いながら、虎珀の頬に手を伸ばして心配そうな眼差しで見つめた。



「聞きたくなかったよな、こんな話……虎珀には関係ない話なのに……ごめんな、嫌な気分にさせて」

「……っ……別に、嫌な気分にはなってない」



　嫌な気分ではないが……
　虎珀は、あることが引っかかっていた。





【これはこれは……なかなか面白い方ですね……
　魁蓮も、きっと気に入ることでしょう】





　あの時……偶然出会った、司雀という妖魔。
　その司雀に言われた、あの言葉。



　(あれは多分……鬼の王のこと……)



　司雀から聞いた名前と、龍禅が憎んでいる鬼の王の名前が、どういう巡り合わせか同じだ。
　忘れかけていた名前だったが、龍禅の話で確信した。

　もし今、鬼の王の仲間と思わしき妖魔に会ったと龍禅に言ったら、この男はどんな行動を取るだろうか。
　どこに行ったかとか、どんな特徴をしていたのかとか、少しでも鬼の王に近づくために情報を求めてくるだろうか。
　そして……もしかしたら、自分は鬼の王に気に入られるような妖魔だと言ったら、龍禅は…………。



「腹減ったな！」

「っ…………」



　虎珀の頭が嫌なことばかりで埋め尽くされる寸前、明るい龍禅の声が耳に届いた。
　虎珀がパッと顔を上げると、龍禅はいつもの笑みを浮かべていた。



「力使いすぎて、もうお腹ぺこぺこだわ！どっか果物とか、獣みたいなのいないかな？」



　突然黙った虎珀を気遣ったのだろう。
　龍禅は鬼の王の話題を続けないように、無理やり明るい話題へと切り替える。
　その気遣いを察し、虎珀も頭を横に振って、考えていたことを頭の中から消した。



「向こうから、獣の匂いがする。多分、イノシシ。あと鹿も」

「え、まじか！やっぱ白虎だと鼻がきくの！？」

「……まあ、多少な」



　いつも通りの会話に戻り、虎珀は内心ホッとしていた。
　それと同時に、龍禅の怖い部分を知った気がする。
　これほど寛大な心を持った男でも、憎い相手の1人はいるのだ、と。



「うっしゃあ！そんじゃあ、どっちが先に獣を見つけられるか勝負だ！」

「……あ？いや何言って」

「行っくぞ～！よーい、ドンッ！！！！！！」



　虎珀の反応など見もせず、龍禅は突然走り出した。
　まだ完全に回復しきっていないはずなのに、どれだけ向こう見ずなことをするのだろうか。
　虎珀は落ち着きの無い龍禅の行動に、ギョッとする。



「ちょっ、おい！待てよ！！！！！！！」



　疲れているはずなのに、かなり早い速度で走る龍禅を気にかけながら、虎珀は慌てて追いかけた。