愛恋の呪縛

第213話

　龍禅の提案に、虎珀は思考が停止する。
　言われた言葉が理解出来ず、開いた口が塞がらない。



「……何、言ってんだ」

「え？その言葉の通りだよ。
　俺、しばらく虎珀と一緒にいるって決めたから」

「一緒……って、あぁ！？」



　(ほんとにっ、何言ってんだこいつ！！！！)



　虎珀はギリッと歯を食いしばった。
　この感じ、数年ぶりだろうか。
　突拍子のないことをすることが専売特許とも言うべき、龍禅の自己中行動。
　それが今、発揮されている。
　これは、非常にマズイ。



「却下だ！！」

「えっ？何でよ、もう決めたし」

「知るかボケ！帰れ！」

「だから帰る前に虎珀と一緒にいるってば！！」

「いや、だからっ、一緒にいる必要などないから帰れと言っている！」

「はぁぁ！？俺が決めたことなんだよ！もう決まり！」



　この男はさっきから、いや、違う。
　この男は初めて会った時から、ずっと、ずぅっと何言っているのか分からない。
　何を考えて、何を決めているのか、全く。
　勝手なことばかり言って、相手の返事など待たずに全部決めてしまう。
　挙句その考えを曲げることはせず、無駄に頑固。
　虎珀はそんな龍禅の性格に、もう呆れるしか無かった。



「そもそも何でテメェと一緒にいなきゃならねぇんだ！」

「えっ！？別にいいだろ！せっかくの再会だぜ！？」

「知るか！別に俺は喜んでいない！
　というより、志柳に戻らなければいけないんじゃなかったのか！？長だろ！！」

「あぁ、それは大丈夫。志柳にいるみんなには、しばらく留守にするって言ったから」

「なっ、おまっ……勝手に話進めてんじゃねえよ！」

「勝手じゃないよ～、志柳は俺の場所だもん。つまり、虎珀が志柳に対して何言っても俺の方が上！」

「暴論か！！！！！！！」



　頭が焼き切れそうだった。
　虎珀は昨夜、ほんの少しでも龍禅を認めた自分を殴りたくなる。
　龍禅と関わると、何かと判断を間違えている気がする。
　虎珀が静かに頭を抱えると、龍禅は虎珀の肩に手を置いて、グッと親指を立てた。



「大丈夫だって虎珀！俺、結構強いし？それに……
　虎珀の邪魔はぜってぇしないから！」

「…………………………」



　(居ること自体、くっそ邪魔なんだわ……)



　なんてツッコミを言いかけたが、またも屁理屈か何かで言い返されそうだと思い、虎珀は寸前のところで言葉を飲み込む。
　自分の意見より、面倒事を避けることを優先した。
　とはいえ、初めて会った時に比べれば、彼に少し……ほんっの少しだが心を許していると思う。
　以前の虎珀ならば、この提案を受けた時点で殺し合いに切り出していただろうから。



「はぁ…………もう、好きにしろや」

「っしゃあ！」



　全てに諦めたような声で返事をする虎珀に、龍禅は両手をギュッと握って喜ぶ。
　そんなに嬉しいのだろうか。



「とにかく、俺はここから移動する」

「てことは、俺も移動するってことだよな！」

「……そう、なるな……」

「よっし！早速行こうぜ！」



　龍禅はそう決意を固めると、ヒョイっと軽々と立ち上がって空を見上げる。
　その姿はまるで、今から冒険に出かける勇者のよう。
　対して虎珀は面倒くさそうに、ゆっくり立ち上がった。
　これからのことを考えると、頭痛がする。



「そんで？虎珀は、どこ行くつもりなんだ？」



　龍禅はくるっと首を回す。
　虎珀は龍禅の問いに、顎に手を当てる。
　基本的に、方角を決めるばかりで、具体的な目的地を決めないのが虎珀のやり方。
　だが、今からは龍禅がいる。
　自分の自由がなるべく効くところがいいだろうと思い、虎珀は珍しく真剣に考える。



　(まあとりあえず、妖魔があまりいない場所か？)



　ただでさえ、化け物じみた妖力を抱えた龍禅がいるのだ。
　1人ならまだしも、彼が隣にいれば、必ずどこかで何かに巻き込まれる。
　面倒事が増えるのは、もう覚悟していた。
　虎珀は顔を上げて辺りを見渡すと、人間たちが住んでいる町とは、真反対の方向を指さす。



「こっちに行く」

「ほう？」



　虎珀がその方向を選んだ理由としては、血の気が多い妖魔は、食糧を求めるために人間たちが住む町の近くに居座る傾向がある。
　つまり、人間たちの町の方角へ行けば、恐らく妖魔の数も多い。
　ならば、食糧困難になる可能性はあるが、安全を優先すると妥当な考えだ。
　虎珀は自分に言い聞かせるように頷くと、その場から歩き出す。
　龍禅もそれに続くように歩き出した。



「よっしゃあ！行くぜ！新たなる冒険！」

「何だそれ……馬鹿なこと言うな」

「冒険は冒険だよ！俺、こういうの初めて！」

「あっそ……」



　虎珀は龍禅の言葉に、脱力して答える。
　もう何でもいいから、何も起こらないことを願って。
　その時、龍禅が満面の笑みを浮かべながら、虎珀の前へと回ってきた。
　突然前に出てきた龍禅に、虎珀は足を止める。



「何だよ」

「へへっ。
　これからよろしくな！虎珀！」

「……はいはい」



　これから自分はどうなってしまうのか、そんな心配を胸に、虎珀はため息を吐いた。





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　同時刻。
　虎珀たちがいる山の、反対側にある森。
　その森の崖の上から、鬼の王・魁蓮は花蓮国をじっと見下ろしていた。
　雲ひとつない青空、国全体が明るくなっているというのに、魁蓮は木の影の下に立ち尽くして光を浴びない。
　和気あいあいとする国を見渡して、ただ呆然としていた。



「ピィッ」



　その時、立ち尽くす魁蓮の元に、大きな黒い鷲・楊が勢いよく飛んできた。
　楊は器用に木々を避けると、いつものように魁蓮の肩に乗って、羽を畳む。
　楊は素早く羽を整えると、自分の中にある魁蓮の妖力を使って、魁蓮へと声をかける。



「主君……やはり、見つかりませんでした」

「ほう……お前でも、不可能だったか」

「申し訳ございません……」

「構わん。そも、あの場に残っている妖力だけを手がかりに探したところで、見つからんのは薄々分かっていた」



　魁蓮は、楊へと視線を移す。
　そう、魁蓮はずっと、あの地下に残っていた妖力の持ち主……龍禅を、ずっと探しているのだ。
　というのも、探す理由があるわけで。
　魁蓮はニヤリと静かに口角をあげた。



「大方、奴は本来の姿とは異なる姿をしているのだろう。随分と器用に妖力を隠しているものだ」

「となると、厄介ですね」

「逆に言えば、期待はできるなぁ」



　魁蓮は何かを楽しみにしながら、ククッと小さく笑った。
　随分と機嫌が良いなと思いながら、楊は優しい笑みを浮かべる。
　楊は魁蓮と同じように国に視線を落とし、いつもの調子で話し始める。



「相変わらず、この国は美しいですね」

「ふん……どうでもいい」

「もう、そんなこと言って……僕には伝わってるんですからね？結構、気に入っているんでしょう？」

「さあな」

「ふふっ、素直じゃないところも相変わらずです」

「喧しいぞ、楊」



　魁蓮は眉間に皺を寄せて、楊を睨む。
　楊以外の者ならば、殺される恐怖を抱きそうな魁蓮の表情だが、楊は魁蓮が何を考えているのか分かるため、恐怖なんてものは感じない。
　いつも通りだと思いながら、笑って誤魔化す。
　そんな楊の態度を魁蓮も知っているわけで、魁蓮は小さく舌打ちをしながら視線を外す。

　すると楊は、先程の話題を語ろうと話を戻す。



「それにしても、主君がわざわざ探すなんて……随分と珍しいですね」

「あ？」

「探している妖魔のことですよ。余程、地下にいたというその妖魔を気に入ったのですね」

「……いいや、気に入っているのでは無い」

「えっ？では、どうして」



　楊が理由を尋ねると、魁蓮は目を伏せる。





「奴ならば……我を殺せるやもしれん」

「っ！？」





　魁蓮の理由に、楊は目を見開いた。
　そう語る魁蓮の目は、驚く程に虚ろだった。
　魁蓮のことをよく知らない者ならば、魁蓮と対等に戦える者がいない退屈から、そういう目をしているのだと勘違いするだろう。
　早く戦いたい、だから早く探し当てたい、と。
　しかし、魁蓮と思考などを多少共有できる楊は、魁蓮のその表情が、その虚ろな目が何を表すのか分かっていた。



「……主君っ……絶対、辞めてくださいよ……」

「何がだ」

「僕を誤魔化そうとしても無駄です。司雀殿にも、あれほど言われたはずです」

「はて、なんの事だがなぁ。我はっ」

「主君っ……お願いですからっ……」

「………………………………」



　楊は震える声でそう呟き、魁蓮の頬へと擦り寄る。
　妖力を通して伝わるのは、楊の魁蓮への思い。
　主君を守りたい、支えたい、そう考える強い気持ちだった。
　しかし、魁蓮はその気持ちが伝わるのに気づきながらも、楊の願いに頷くことは無い。



「……今すぐにとは言わん……だが、備えはいる」

「っ……そんなもの、要らないですって……！だってあなたが、死ぬ必要なんて何もっ」

「必要ではない。そうしなければならんのだ」

「っ……主君っ……僕は、嫌ですっ……。
　主君が死ぬのだけは、絶対嫌ですっ……」



　ふと、楊の中にある考えが流れ込む。
　今の魁蓮が考えている、真っ暗で悲しい思いが。
　その考えが流れ込んできた途端、楊の目から涙があふれる。
　そして、訴えかけるように声を張り上げた。



「嫌っ……主君、そんなこと思わないでください！」

「……思うくらいは勝手だ」

「嫌ですっ！主君、それが本当に理由ならば……僕は、地下に残っていた妖力の張本人を探したくなんてありません！！！」

「………………」



　その時…………………………。





「っ……！」





　楊の脳内に、ある人物が浮かび上がる。
　いや、正確に言えば、魁蓮が思い浮かべている人物が伝わってくるのだ。
　
　美しい花々のような儚さを持ち、綺麗な雪のような白い長髪をなびかせ、澄んだ水の中に満ちる星々のような瞳。
　唯一無二、見とれる程の美しい姿……。

　楊はその姿が誰かを理解すると、涙を流しながら魁蓮を見つめる。
　対して魁蓮は、眉間に皺を寄せて目を伏せていた。
　その表情は、酷く苦しそうで。



「……主君っ……」



　楊からすれば、まるで生き地獄のような苦しさだ。
　表情だけで辛そうな気持ちが伝わってくるのに、楊に限っては魁蓮が何を考えているのかが伝わってくる。
　魁蓮が今何を考え、何を抱えているのか、その全てが妖力を軸に伝ってきて、彼の苦しみを感じさせる。
　こんな苦しい思い、耐えられる気もしない。
　楊の息が少し浅くなってくると、魁蓮はゆっくりと視線を上げ、国を見下ろした。



「……………………」



　影を落とした虚ろな瞳に映るのは、正反対の明るい国。
　人間が笑顔を浮かべながら、今日という日を満喫している風景。
　その風景を見る度、魁蓮はどうしようも無い喪失感と苦しさに襲われた。
　楊に気づかれないよう、拳をギュッと握る。



「……帰るぞ」

「っ……」



　魁蓮はそう言うと、国に背中を向けて歩き出す。
　楊は魁蓮の肩に乗ったまま、口を閉じた。
　草を踏む魁蓮の足音だけが響き、魁蓮と楊の間に気まずい空気が漂う。



「ずっと、考えているんだ」



　ふと、沈黙を破るように魁蓮が口を開いた。
　楊が顔を上げると、魁蓮はいつもの、冷酷な表情のまま語り出す。



「我が未だ生きていることを……アイツは、怒るだろうか、と」

「えっ……」

「死ぬべきは、自分ではなく我だったと……

　雅は、ずっと……」

「っ………………」



　雅みやび。
　楊にとっては幾度と聞いてきたその単語。
　楊は魁蓮がそれを語る理由を察して、顔が歪む。
　悲しくなる気持ちを押し殺して、魁蓮に優しく寄り添うように声を出した。



「思いませんよ、絶対。あの方がそんな人では無いことは、貴方が1番知っているでしょう？」

「……………………」

「むしろ、生きて欲しいと思っていますよ。
　大丈夫です、恨まれてなんていません」

「……………………」



　だが、楊は分かっていた。
　きっと、何を言っても無駄なのだろう、と。
　だって……





「……雅……どこにいる……」





　でなければ、魁蓮からこんなか細い声、出るはずがないのだから……。
　楊は涙が再び溢れそうになるのを堪え、2人は暗闇の中へと姿を消した。