『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第六章 マリオネット教団編（征夜視点）

EP166 不信感

「・・・ふがっ！？・・・あぁ、僕は寝ちゃったのか・・・。」

　トイレの個室で目を覚ました征夜は、放置されたままの吐瀉物を処理する事にした。
　この歳になって、まさか病気以外で吐く事になるとは思わなかったが、あの内容では仕方ない気もする。

「続きは・・・シンと一緒に読もう・・・。」

　花は殺人事件の現場を見て、嘔吐した経験がある。ミサラも恐らく、この日記に耐えられるメンタルはないだろう。
　シンならば慣れていそうだし、頼りになる。一緒に読むにはピッタリだ。

　トイレの掃除を終えた征夜は、個室の外に出た。
　カーテンから光が差し込み、既に日が昇っている事が分かる。

（一晩中寝てたのか・・・。）

　今思えば、自分は夕食を食べていない。
　もし食べていたとしても全て吐き出していただろうが、どちらにせよ空腹が耐えられない。

「ミサラ、ちょっと出かけて来るよ。すぐに戻る。」

　征夜はそれだけ言うと、廊下に出て行った。

～～～～～～～～～～

「ごちそうさまでした！」

　征夜は勢いよくあいさつをすると、空の皿が乗った盆をカウンターに返却した。
　廊下に出て、部屋に戻ろうとすると、後頭部がピリッと痺れる感覚に襲われた。

（ん？なんだ？・・・誰かが呼んでる？）

　征夜は直感で、誰かが自分を呼んでいる事を悟った。
　そして、その感覚に吸い寄せられるように、廊下の突き当たりへと歩いて行く。



「元気そうだな吹雪征夜よ！」

「うわぁっ！？」

　突如として響いた声に、征夜は思わず叫んでしまった。
　その声は脳内に直接響いており、人間のものではないと察せられる。

「エレーナ様ですか！？」

「いかにも！暇だから覗いてみた！」

　征夜の問いかけに対し、その女神は返事をした。
　数ヶ月ぶりの会話に、積もる話はたくさん有る。ただ彼には、どうしても気になる事があった。

「エレーナ様に聞きたい事があるのですが！」

「うん？なんだ？」

「その・・・一人の男についてなのですが・・・。」

　彼はその後、数分に渡ってこれまでの経緯を話した。
　初めて出会った日の事、バザーの旅団が襲われた事、不思議な技の事、そして教団の事。
　ラドックスについて、自分の知っている事を全て話した上で、エレーナに質問をした。

「エレーナ様は・・・本当にあの男を転生させたのですか・・・？」

「あぁ、させた。」

「えぇぇっ！？」

　否定も無ければ、誤魔化しも無い。一切の躊躇いなく、自分の行為を認めた。

「失礼ですが、あの男は危険です！正気を失っている上に、すでに大勢の人を殺しています！野放しには出来ません！」

「ふむ、一理あるな。・・・それで？」

「えっ？そ、それでって・・・？」

「具体的にどうして欲しいのだ？もう一度殺して欲しいのか？
　それとも、奴を討伐するための転生者を、新たに寄こして欲しいのか？」

「いえ・・・そういう訳じゃないです！」

「なら、なんだと言うのだ？」

　話が、完全にすれ違っている。
　征夜の語彙力が足りないせいか、それとも価値観の違いか。全く話が通じない。

「つ、つまり！僕が言いたいのは、危険な転生者を誕生させた"責任"について・・・。」

「・・・責任？何のだ？」

　言いたい事は口に出せた。しかし今度は、エレーナが理解出来なかった。

「転生者は、世界を良くする存在のはずです！しかし、ラドックスが行なっているのは、許し難い蛮行です！
　これについて、エレーナ様はどのようにお考えですか・・・？」

「・・・？」

　より具体的に伝えようとしても、全く理解できない。

　征夜より、遥かに聡明なはずのエレーナ。
　女神という無限に等しい叡智を持った存在でありながら、言葉では理解できない壁が、彼女との間にあるようだ。

<征夜よ。お前は、何か誤解しているようだな？>

「え？」

　エレーナの声色が、一瞬にして変わった。
　まるで天使のように美しい声から、女帝とも呼ぶべき冷淡な声に変化したのだ。

<転生者とは"神の遣い"。即ち"部下"だ。
  部下が犯した過ちを償う支配者が、お前の国には居るのか？>

「・・・はいっ？」

<お前には命を与えた。魔王を倒す事を条件に、新たな人生を与えたのだ。
  あの男にも命を与えた。人形使いとして、その世界に娯楽を伝導させる為にな。
  神の仕事はそこまでだ。後は、転載したお前たちに一任している。>

「し、しかしアイツは！人を殺してます！"心の清い者"が、転生するのでは！？なら、アイツは失格のはずです！
　責任を取れとは言いませんが、この事について何らかの"反省"などは・・・。」

　征夜は思わず動揺した。
　想像の何十倍も、エレーナに話が通じないのだ。
　髪の先端から足の指先まで、その全てが見下されている気がしてならない。



　だが、そんな気持ちは即座に消し飛んだ。

「ハッハッハッ！征夜よ！アレを真に受けていたのか！」

「え？」

「お前たち人間の考える神とは、あんな事を言うのだろう？
　その想像に乗っかれば、やる気が引き出しやすいと思ってな！早い話、アレは嘘だな！」

「えぇぇっ！？」

「まぁ、お前たちが心清き者である事は、私がよく知っている！だから安心しろ！お前の場合は嘘でないぞ！」

　先ほどの雰囲気がどこへやら、いつもの陽気な女神へと瞬時に切り替わった。
　その結果、温度差について行かない征夜だけが、取り残されてしまう。

「女神も色々と忙しくてな！特にお前の世界、"地球"は色々とピンチだ！
　そういった所に、より多くのリソースを割く必要がある！そうなってしまうと、転生者に頼らざるを得ない部分があるのだよ！
　だから、ラドックスの事は自分達で何とかしてくれ！」

「ま、まぁ・・・最初からそのつもりですが・・・。」

「もう、お前はその世界の住人だからな！自覚を持って事に当たるのだぞ！・・・そろそろ定時だ。健闘を祈るぞ！」

「あっ！ちょっと待っ・・・切れちゃった・・・。」

　征夜は直感で、エレーナとの通信が切れた事を悟った。
　切られる直前に聞こえた言葉に、"定時"という物があった。それがどうにも、彼には腑に落ちない。

（いくら何でも・・・他人事過ぎないか・・・？無責任と言うか・・・。）

　彼の中に生まれた、仄暗い不信感。
　女神や、天界の神々に対する、ごく小さな疑念。
　自分達は、この世界で必死に戦っている。それなのに、神々は何をやっているのか。そう思えて仕方がなかった。

（まぁ・・・神ってこういう物なのか・・・。）

　湧き上がる不満を飲み込んだ征夜は、強引に自分を納得させる事にした。

～～～～～～～～～～

　部屋に戻った征夜は、ミサラの点滴を変える事にした。
　看護師から教わった通りに手順を踏み、液体を差し替える。

「ゆっくり休んでくれ、ミサラ。君には無理をさせ過ぎた。」

　冒険者にしては小さ過ぎる手を握りながら、征夜は語りかける。
　もはや、彼女が目覚めない事への不満や焦りは一切なく、ただ目覚めてくれれば良いと思っていた。

「今日もモンスターを倒してくるよ。帰ってきたら、また話をしよう。」

　征夜はそれだけ言うと立ち上がり、再び廊下へと歩み出した。

　また、いつも通りの1日が始まる。実戦で経験を積み、剣術を磨き、金を稼ぐ。それだけの1日だ。
　花の元には戻れず、ソントに向けて進むことも出来ない。そんな1日が始まるのだと、征夜は思った。
　だが、それで良いのかもしれない。それこそが、幼い少女を利用した自分への、天罰だと思えば。



　そんな思いが、彼女に伝わったのだろうか。
　年を経る毎に難しくなる、真の悔悟。それは年を経る毎に、純粋な心の証となる。

　そして、純粋な心は希望を呼び、希望は新たな導きを与える――。

　カーテンの隙間から差し込んだ光が、ミサラの顔を照らした。
　温かな光に包まれた少女は、まるで氷が溶けたかのように、ゆっくりと瞳を開ける。

「・・・んぅ？あ・・・れ・・・？」

「ミサラッ！！！」

　征夜は飛び上がって叫んだ。そして180度向きを変え、ミサラに向かって駆け出していく。

「たい・・・さ？・・・ふあっ！？」

　体を起こしたミサラに、征夜は勢いよく抱きついた。そして力強く抱きしめ、頭を撫でる。

「目を・・・覚ましてくれて・・・ありがとう！！！」

　堰を切ったかのように溢れ出した涙は、数分に渡り流れ続けた――。

～～～～～～～～～～

「えぇっ！？わ、わたし、そんなに寝てたんですか！？」

「そうなんだ！本当に心配したよ！何があったの！？」

「いえ・・・私にも、よく覚えがなくて・・・とても、怖い思いをしたとしか・・・。」

「そっか・・・。」

　傷心の少女に、気絶するほどの恐怖体験を思い出させるのは、あまりに酷な話である。
　これ以上抉るのは、征夜にとっても心苦しい。なので、深く質問はしない。

「起きてくれて良かったよ！看護師さんとお医者さんに、お礼を言ってくる！」

「あっ！私も行きます！ついでに、チェックアウトもしちゃいましょう！」

　ミサラはそう言うと、ベッドから飛び起きた。
　白いシーツを払い除け、点滴を引っこ抜き、身支度を済ませる。

（良かった！体力的には、そこまで低下してない！）

　数週間も寝たきりだった為、征夜はそこも心配だった。
　心的なショックが原因とは言え、やはり体力は衰えると思っていたからだ。

　身支度を済ませたミサラは、何か浮かない顔をしている。
　征夜の方をチラチラと見ながら、恥ずかしそうに顔を赤らめている。

「あ、あの・・・。」

「どうしたの？」

「私のトイレって・・・どうしてました・・・？」

「・・・あぁ！それなら、看護師さんが全てしてくれたから、安心して良いよ！」

「あぁ・・・良かったぁ！恥ずかしくて死んじゃうところでした！」

　流石の征夜も、その程度のデリカシーはある。
　ミサラの部屋と自分の部屋は、早々に別にした。そして、片方は完全に看護用の部屋にしたのだ。

「それなら大丈夫です！では！行きましょ・・・あ、あれ・・・？」

「うわっ！？大丈夫！？」

　元気そうにエンジンを噴かせたミサラだが、突如としてその場に座り込んでしまった。
　頭を抑えて地面を覗き込み、動けない様子でいる。

「め、めまいが・・・貧血・・・かな・・・。輸血が・・・要るかも・・・。」

「分かった！すぐに病院に行こう！」

　ミサラの様子から、ただならぬ雰囲気を感じ取った征夜は、彼女を背中に抱えて走り出していった。

～～～～～～～～～～

「ふぅ～！元気いっぱいです！爆発しそうなくらい！100%フルパワーです！！！今なら空も飛べそう！」

「良かったぁ・・・！」

　様々な薬を飲んでも、ミサラは回復しなかった。
　ところが輸血を行なった途端、ミサラの容体は急激に改善した。

「私、昔から貧血になりやすいんです！予備の血液を持ち歩くように、パパからもよく言われてました！」

「なるほど！また具合悪くなったら言ってね！」

　元気そうなミサラを見ると、心が癒される。
　最初の悪印象が何処へやら。今となっては、まるで"妹"のように可愛らしく思える。

「荷造りしてチェックアウトして、早速ソントを目指しましょう！この調子なら、3日もあればソントに着けますよ！」

「ストーップ！！！」

「え？なんですか？」

　征夜は大袈裟にミサラを引き留めた。
　この数週間床に伏せたままで、ついさっきまで貧血を起こしていた少女が、再び赤魔法を使おうとしているのだ。止めないほうが変だろう。

「あの魔法は禁止だよ！君に負担がかかり過ぎる！」

「でも、そのほうが早くソントに着けて・・・。」

「ダメだ！半日でアレなんだ。3日も使ったら死んじゃうよ！」

「あ、いや・・・それは・・・。」

「ダメったらダメ！僕が許さない！」

「わ、分かりました・・・。」

　いつになく強気な征夜に押されたミサラは、黙らざるを得なかった。
　自分を過小評価されるようで、少しだけ悲しかった彼女だが、そんな感情は直後に消し飛ばされた。

「君の事は僕が負ぶさるよ！」

「負ぶさる・・・えぇっ！？おんぶですか！？」

「うん、そうだけど。」

「いえ、流石に重いかと・・・。」

　一般的に考えて、いくら小柄とは言え少女一人を背負って旅をするのは、かなり難しいと言わざるを得ない。
　身体強化されての半日ならともかく、生身の状態で数週間はかかる旅路を、彼女を背負ったまま乗り切るのは、不可能に思われた。

　しかし征夜は、こんな日の為に訓練を積んでいた。
　重たい荷物を数キロに渡り運搬し、軽々と持ち運べるように、"実戦"で鍛錬を重ねていたのだ。

「大丈夫！ワイバーンよりは軽いから！」

「あぁ、そうですね！・・・・・・失礼ですね！軽いに決まってます！」

「あっ、ごめん！そう言うつもりじゃ・・・。」

「えへへ！冗談ですよ！じゃあ、おんぶお願いしますね！」

「了解！」

　これまでにないほど多くの談笑を交わしながら、二人はホテルに戻った。
　そしてその日の正午、二人は混沌と絶望渦巻くオルゼを抜け出し、広大な草原へと再び歩み出したのだった――。