『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第六章 マリオネット教団編（征夜視点）

EP158 伏兵

「大佐、多分アレですよね？」

「あぁ、間違いない。あの船だ。」

　征夜とミサラは小高い丘に這いつくばり、望遠鏡を覗いていた。
　その視線の先には港町があり、その桟橋に巨大な船舶が停留しようとしていた。

「あの船に、教祖とかいう奴が乗ってる。」

「暗殺・・・ですよね？」

「他に手段はない・・・。話が出来る相手なら、可能性はあるが・・・。」

　征夜としても平和的に解決できるなら、それに越した事は無かった。
　しかし、自分の命が狙われていると知った上で、話し合いによる解決を望むほど、彼はお人好しでもない。

（話が通じる相手なら、こんな事はしちゃいないか・・・。）
「はぁ・・・。」

　征夜は大きくため息を吐くと、再び船に目を凝らした。
　やがて甲板に人が溢れ出し、赤色のカーペットを敷いた。そしてその上を、奇抜な容姿の男が歩いてゆく。

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「アレが・・・教祖・・・！」

　青と赤の長髪に、端正な顔立ち。
　歳は30前後と思われるが、その風格は若者が纏う物ではない。
　黒を基調とした衣に身を包み、ゆっくりと歩いている。

「どうやって近付きますか？」

「護衛が多いな。正面から突破するのはキツそうだ。」

　征夜には、護衛らを圧倒できるだけの自負があった。
　しかし教祖を守っているとは言え、無益な殺生は避けるべきだと思っていた。

　それにもう一つ、大きな懸念点があるーー。

（教祖の実力が分からない・・・。）

　それこそが、最大の難点でもあった。
　色仕掛けと特殊能力有りとは言え、仮にも自分と互角の強さを持っていたセレア。
　そんな彼女を、高待遇とはいえ自らの下に置くような男なのだ。警戒するに越した事は無い。

「騙し討ちの機会を窺う。そして、一瞬で仕留める。」

「このまま、監視を続けましょう・・・！」

　望遠鏡を握りしめた2人は、物陰からの観察を続けた。

～～～～～～～～～～

「支部のアジトに入りましたね・・・。」

「あの中には何がある？」

「正確な情報は分かりませんが、教祖の書斎があると言われています。」

「なるほど・・・護衛も多そうだな・・・。」

　征夜たちは結局、教祖がアジトに入るまで隙を見出す事が出来なかった。
　地中にも広がるアジトは、伏魔殿と言って過言では無い。どれほどの猛者がひしめき合っているか、征夜には想像も付かないのだ。

（一対一ならともかく、複数を相手取るのはキツい・・・。セレアさんレベルの相手だと、流石に無理がある・・・。）
「暗殺はひとまず保留にしよう。中に入らないと、話にならない。」

「そうですね。」

「僕の顔は割れてないよね？」

「大丈夫です！大佐の顔を見た人は、記憶を消しておきました。」

「ありがたい！ていうか、そんな事も出来るんだね！？ほんとにすごいよ！」

「えへへ～♪」

　珍しく征夜に褒められたミサラは、顔を真っ赤にしている。

　彼女の行った記憶操作は、かなりの高等技術なのだ。
　その事からも分かる通り、彼女の才能はこの世界の上澄みと言って過言では無い。
　17の若さでこのレベルに到達する者は、魔法使い100人に1人の割合である。

　ただしそれでも、10歳であるサム・アストレクスの足元にも及ばないのだがーー。

「この島には視察で来たらしい。・・・なら、会議のような物をするのかな。」

「会議室の中では、極秘の話をするはずです。そこなら、護衛は少ないはず・・・。」

「狙うなら、そこだな。」

　征夜とミサラは顔を見合わせて頷くと、気を引締めてアジトに入った。

～～～～～～～～～～

「アレ、教祖様だよな？こんな辺境にどうして来た？」
「あれじゃ無いか？昨日の侵入者の件で。」
「シャノンの海竜討伐作戦の件だろ？」
「生物兵器が死んだって聞いたけど、どうなんだろうな？」
「生物兵器？何の話だよ？」

　アジトの中では、教団員と思わしき者たちによる人だかりが出来ていた。
　様々な情報が錯綜しているらしく、噂話が次々と耳に入って来る。

「すいません、教祖に用が有って来たのですが、どこに居ますか？」

「あぁ、教祖なら中央会議室いるぜ。」

「ありがとうございます！」

　征夜は教団員の一人に話しかけ、あっさりと情報を手に入れた。
　その場所に行けば、暗殺を試みることが出来るのだ。

「中央会議室に、どうやって入りましょうか？」

「まずは会議の内容を聞きたい。暗殺はその後にしよう。」

「なら、正面から入るのは避けた方がよさそうですね。」

「・・・使うなら換気扇かな？」

「そうしましょう。」

　二人は他人に聞こえないような小声で会話を済ませると、中央会議室に通じる換気扇を探し始めた。
　壁伝いにアジトの中を進み、天井を眺めている。

「換気扇から暗殺をするなら、やはり狙撃ですよね？なら、私の魔法を使いましょうか？」

「いや、僕のエゴで君に殺人をさせる訳には行かない。あくまで、僕の手で教祖は殺す。」

「あ、ありがとうございます・・・！そんな事まで気遣ってもらえるなんて・・・///
　ですが、大佐は魔法を使えるのですか？そうでなければ、難しそうですが・・・。」

　ミサラは何処か嬉しそうに、顔を赤らめている。
　しかし征夜には、その理由が分からなかった。

「魔法は一切使えない。だけど、狙撃の方法は考えてある。」

「弓を使うんですか？」

「いや、換気扇の中で弓を使うのはキツイと思う。
　だから、別の方法を使う。まぁ、心配しなくて大丈夫！僕に任せて！」

「わ、分かりました！」

　征夜の述べた根拠なき自信に対し、ミサラは信用を置くことにした。
　しかし彼女としては、少しだけ不安である。

（魔法の方が確実なのに・・・。）

　彼女の扱う魔法には、一撃必殺の威力を持つものが存在する。
　それを使えば、たとえ教祖とはいえ無傷では済まない。だがそれでも、征夜の善意を反故にはしない。

（まぁ、大佐が言うなら大丈夫か！）

　彼女の中にある懸念点は、絶対的な信頼によって打ち消された。

　ところが、肝心の征夜はーー。

（やれるか分かんないけど、やるしかない！ぶっつけ本番だ！）

　この上なく不確かな根拠により、絶大な自信を持っていただけなのだーー。

～～～～～～～～～～

「ここから入れますよ！」

「よし、僕から先に入る。」

　数分後、中央会議室につながる通風口を見つけた二人は、その小さな穴の中へとよじ登った。
　中は薄暗く埃っぽいが、人が通れるだけの隙間は十分にある。

「埃がすごいな・・・ミサラ、大丈夫？」

「けほっ！けほっ！は、はいっ！大丈夫です！けほっ！」

　咳き込みながらも、辛うじて返事をしている。
　彼女はどうやら、征夜よりも埃に弱いらしい。

「辛かったら、外で見張る係でも良いよ？」

「い、いいえ！ついて行きます！」

「分かった。出来るだけ早く済ませるよ！・・・あった。」

　力強く宣言した征夜は、自らの視線の奥に中央会議室の通風口があると気が付いた。
　光が漏れ出て、風に吹かれた埃がその上を舞っている。

「ここからは静かに行こう・・・。」

「はい・・・。」

　二人は小声で目配せすると、通気口を通して会議室を覗き込んだ。
　すると、先ほどの男は席を外しているらしく、最も豪奢な椅子には人が座っていない。

　会議は未だ始まっておらず、その場に集められた重役たちは個人的な雑談を交わしている。
　自分のビジネスの事、最近見聞きした冒険者の話、今回の会議の議題について、例を挙げたらキリが無いほど様々な話題が、20人ほどの男たちの間で飛び交っている。

「これが・・・教団の幹部・・・。」

「こんなに沢山いるですね・・・あっ！」

「どうしたの？」

　何かに気付いて驚いたミサラは、思わず声を上げてしまった。
　通気口の上から指を差し、一人の男を指し示す。

「あの髭がすごい人！"オルゼの市長"です！」

「なんだって！？」

　征夜は、ミサラよりも大きな声を出してしまった。
　慌てて口を塞いだが、どうやら気付かれていないらしい。

「それが本当なら・・・この世界の上層部は既に、教団に掌握されてるのか・・・？」

「オルゼは実質、教団に支配されています。
　なので、市長も怪しいとは思っていましたが・・・。」

　征夜にとっても、オルゼはかなり危険な町という認識だった。
　町全体が暗く、スラム街と風俗街が面積の半分以上を占めている。
　ソントやドゴルとは違い、表世界に生きる者が集う場所とは思えないのだ。

「トップが団員なら・・・説明がつく・・・！」

　公共の地下道を勝手に改造し、生物兵器開発施設にすると言う暴挙も、これなら納得がいく。
　おそらく既に、警察組織も機能していないのだろう。全ての公共秩序が、汚職によって塗りつぶされているのだ。

「もしかして、他にも知っている人がいたりして・・・。」

「僕も探してみる・・・！」

　もしもこの他に、知っている男が混ざっているのなら、それは由々しき事態だ。
　何食わぬ顔で近づかれて、騙し討ちでもされたら堪らない。だからこそ、警戒は最大限にするべきなのだ。

　そんな中、征夜の視界に一人の中年男性が留まったーー。

「あの男・・・どこかで見た事が・・・。」

「あの服は、ギルドの制服ですが・・・。」

　征夜は考え込む。自分に、ギルドの知り合いなど居ただろうかと。
　彼が出会ったギルドのメンバーは、数えるほどしか居ないはず。そう考えると、選択肢は自然と絞られてくる。

「ギルド・・・ギルドの知り合い・・・・・・ハッ！」

「知ってるんですか！？」

　征夜にしてみれば、その顔は馴染み深い。
　知っているだけではなく、共に旅をした仲なのだ。

　だからこそ、この裏切りはショックだった。
　しかし裏切られたからこそ、あの結果なのかも知れないと、自然と納得させられる。



「アイツは・・・"サーイン"だ・・・！よくも・・・裏切りやがったなッ！！！！！」

　どうやら、あの旅団にいた"人・狼・"は、一人ではなかったらしいーー。