『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第六章 マリオネット教団編（征夜視点）

EP156 魔法少女

「新しい服、とっても似合ってます！」

「そうかな？ありがとね！」

　島の服屋で新しい服を買った征夜は、早速着てみる事にした。
　袴に比べて少々動きにくいが、雨風が凌げるだけでも上出来である。

　そんな事を考えていると、まるでタイミングを見計らったかのように、にわか雨が降り始めた。

「・・・ん？うわっ、雨だ。」

「天気が頻繁に変わりますねぇ・・・。」

　征夜には知る由も無い事だが、このゲリラ豪雨もまた彼の放った金剛霜斬の影響である。
　この島の上空を取り巻く大気の渦は、驚くほど不安定になっている。

「朝ご飯を食べながら、雨宿りしようか。」

「はい！そうしましょう！」

　ミサラはまるで、デートに誘われたような気分でいる。
　二人で一緒に食事をするだけなのに、異常にテンションが上がっている。

　すぐ近くにあった、何の変哲もない料理店に二人は腰を下ろした。
　軒下に置いてある長椅子に腰掛け、次第に激しさを増す雨を眺めている。
　食事が運ばれるまでの間、二人は他愛もない雑談を交わす事にした。

「あっ、そういえば足の調子はどうだい？かなり酷い火傷だったけど。」

「おかげさまで、綺麗さっぱり治りました！」

「・・・え？綺麗さっぱり治った？」

「ほら、もう完璧に治ってます！」

　征夜には、どうにも"綺麗さっぱり"という単語が腑に落ちなかった。
　その言葉が表す意味は、"跡形もなく"という意味である。しかし彼の知見では、ミサラの火傷は一朝一夕で治るものでは無かった。

　だが、ミサラがスカートをたくし上げた時、信じざるを得なくなった。
　たしかにその脛からは、微塵の痕も残さずに火傷が消え去っている。

「す、凄いね！？どんな魔法を使ったの！？」

　治療した本人が、患者よりも驚いている。
　剣の刃を押し当てると言う行為は、あくまで応急処置のはずだった。ところが今では、それ自体が治療と化している。

「魔法？いえいえ、そんなの使ってませんよ♪大佐の治療が、よく効いたんだと思います♪
　実は私、昔から傷の治りが早い体質なんですよ！家に伝わる"お呪まじない"に、"刃物を患部に当てると良い"って言うのがあるので、それも影響してるかもしれません！」

　憧れの大佐に興味を持ってもらえたのが嬉しくて、ミサラは興奮している。
　早口で捲し立てながら、自分語りを続けた。

「今度は、私から質問です！」

「うん、構わないよ。」

　ミサラの話を頷きながら聞いていた征夜は、穏やかな笑みを浮かべながらミサラの提案を承諾した。

「大佐は、好きなタイプの女の人っていますか？」

　突如として投下された重量級の質問に対し、征夜は少々面食らった。
　しかしすぐに、その答えを探し始める。

（好みのタイプなんだし、出来る限りの理想を追求したほうが良いよな。そうなると、多少は無茶でも良いのか。
　当たり前だけど、底意地が悪い人は嫌だよな。料理も洗濯も、掃除も得意な人が良いし。
　派手な人よりは、多少は落ち着いてる方が良いし、包み込むような癒しが欲しい。
　ネガティブな人は嫌だから、ポジティブでアクティブな方が良いよな。）

　好みにうるさい男である。しかし理想を追求すれば、多くの男がこれくらいの条件は出して来そうだ。
　あくまで理想。ならば、そこに妥協の余地はない。

「優しくて、家庭的でおおらかで、包容力があって前向きな人かな。」

　要約すれば、"彼の母親"のような女性がタイプが好きと言う事だ。
　吹雪冷奈は、確かにこの条件に合致する女性だった。だからこそ、慣れない都会生活に疲れた吹雪悠王は、彼女に惹かれたのだ――。

「僕はまだ未熟だから、癒しながら導いてくれる人だと、安心できるよね。」

　未だに、彼は自分が半人前だと言う自覚があった。
　だからこそ、互いに支え合いながら、共に歩んで行けるパートナーが欲しいのだ。
　時には癒し、時には叱咤し、時には彼を求めてくれる。そんな女性を欲している。

　もしかしたら、それは幼少に亡くした母の面影を、他の女性に求めているのかも知れない。
　今もなお、未熟な少年のままな彼。それに更なる成長を促せる存在は、母以外に存在しないのだ。

「そ、そうですかぁ・・・。」

「ん？どうしたの？」

「いえ、何でもありません。」

　ミサラはどうやら、落胆したようだ。
　万に一つでも彼が"少女好きロリコン"であったなら、年齢は別にして"幼女体型"な自分にも、振り向いてくれると思ったのだ。

「あ、あの！身長はどうですか！？大きい人より、小さい子の方が可愛いですよね！？」

「・・・？可愛いかは分からないけど、身長は大きい方が好きだよ。170㎝あったら最高だよね。
　まぁ、見た目はオマケみたいな物だし、結局は性格かな！」

　征夜には、"小さい方が可愛い"という感覚が、微塵も理解できなかった。
　世間一般ではその認識が染み付いている男が多いが、むしろ彼にとっては"高身長"の方が好きなのだ。

　どちらの方が偉いわけでも、どちらの方が上なわけでもない。ただ、個人の好みとして高身長な女性が好きと言うだけである。
　身長が低い女性を見下す気など全く無いし、そう言った女性が好きと言う者に物申す気もない。ただ、自分は高身長が好きと言うだけなのだ。

　ただし、ミサラにとっては死活問題である――。

「ぐほぁっ・・・！」

　ため息の代わりに、鈍いうめき声が出た。
　絶望的なまでに、征夜に振り向いてもらえる要素がない。性格が不一致なら、容姿で攻めようと思った。しかし、その考えが浅はかだった。

　たとえ容姿が彼の好みであっても、性格を好きでなければ意味がない。
　出会って3日も経たないうちに、早くも"悪印象"を持たれてしまった彼女に、この問題は厳しいだろう。

　早い話、今の征夜にとってミサラは"眼中にない"のだ。恋愛対象として、認識すらされていない。
　彼に悪意があるわけではないが、それは恋する乙女にとって残酷な話である。

「お待たせしました～！」

「ありがとうございます。」

　征夜の元にはフライドチキンが、ミサラの元には海藻サラダが運ばれて来た。
　彼はこの光景を見ながら、ある事を思い出した。

（そういえば、花ともこんな感じでレストランに行ったなぁ！懐かしい！）

　あれから、半年ほどしか経っていないのに、彼にはそれが何年も前の事に感じられた。
　そしてその時、花がグラタンを頼んでいた事も覚えている。後日、初デートとも言えるバザーにて、それを利用して距離を縮めたのだ。

　ところが、それを思い出してもなお彼には、ミサラが何を食べているのか覚える気はなかった――。

～～～～～～～～～～

「ごちそうさまでした！」

　返却台に、勢いよく皿を置く。
　更には何も残っておらず、誰が見ても完食だ。

「ご、ごちそうさまでした・・・。」

　ミサラは少食なのだろう。
　征夜の食べたチキンの半分にも満たない量のサラダを、少しだけ残してしまっている。もしかしたら、食欲がないだけかもしれない。

「これからどうする？」

「・・・どうしましょうか？」

　征夜は"灼炎竜・マスターブレイズ"を討伐すると言う、明確な目的があってこの島に来た。
　しかし既に、その目標は達成した。ついでのように探していた"破海竜・マスターウェーブ"も、既に倒している。

「取り敢えず、本土に戻ろうかな。
　"轟雷竜・マスターフラッシュ"を探さないといけないし、仲間とも合流しないと。」

「お仲間さん・・・ですか？」

「うん。一緒に冒険してる仲間なんだ。目的は・・・。」

　魔王を倒す事。と言いかけて、直前で引っ込めた。
　まだ、彼女がどういった気持ちで教団に属しているのか、征夜は聞いていなかった。
　もしも、教祖の教えに心酔して所属しているのなら、この目的を話すのは良くない。

「・・・目的を話す前に、聞いておきたいんだ。君は、どんな気持ちでこの教団に入ったのかな？」

「私、家が貧乏な父子家庭で・・・。学校にも行けてないから、就職先もなくて・・・。
　お父さんが頑張って働いてくれてたけど、そのお父さんも数ヶ月前に死んじゃって・・・。働き口は・・・ここしかなくて・・・。」

「辛いこと書いてごめん！」

「い、いいえ！大丈夫です！」

　空気が微妙になってしまった。
　何を話せばよいのか分からないし、慰めるべきなのかも分からない。
　ただ一つわかる事、それは彼女が教祖と呼ばれる存在に心酔しているわけでは無い。という事だ。

「・・・僕たちの目的は、”魔王を倒す事”だ。」

「魔王・・・ですか！？」

　ミサラは驚いたようだ。どうやら、”魔王”の存在すら知らなかったらしい。

「そうだ。僕はその為に、このマリオネット教団を”壊滅”させる気でいる。」

　征夜はミサラに息を付かせる間も与えずに、最後まで言い切った。

「教団を・・・壊滅・・・。」

「あぁ、そうだ。」

「それは、どういう意味ですか？具体的には、何をする気ですか・・・？」

　ミサラは、少しだけ不安がっている。
　その表情に、征夜は少々強く言い過ぎてしまったと自覚した。

「魔王との繋がりを断つ。その為に教祖を探し出して、場合によっては・・・。」

　みなまで言わなかった。しかしミサラにも、征夜の言わんとすることは分かった。

「私も・・・協力します。」

「そうだよね・・・突然言われても、混乱するに決まって・・・・・・え？協力する？」

「はい。私は教団に属する身ではありますが、悪事も厭わない姿勢には反対だったんです。
　魔王がどんな存在かは分かりませんが、このままだと大変な事になるんですよね？なら、私も手伝います！」

「ほ、本当かい！？」

　はっきり言って、征夜はミサラに対して微塵も期待していなかった。
　言い方は悪いが、転生者でもない一般人の少女が、この危険な戦いに参加してくれるとは思えなかったからだ。

「本当に危険な戦いになる・・・。それでも、着いて来るのかい？」

　彼は未だに、ミサラの事を信用できなかった。
　しかしそれ以上に、期待してしまう。

「大丈夫です。あなたに助けてもらった恩義に、報いたいんです。
　それにこれ以上、罪のない人が傷つくのは嫌です・・・！」

　ミサラの力強い言葉に、征夜は彼女の覚悟を悟った。
　征夜の中にも、ミサラを仲間として受け入れる覚悟が出来た。

「やり残した事は・・・無いのかい・・・？」

「はい。・・・ありません！」

　力強い言葉の裏には、暗い意味が込められていた。
　それは17歳の少女が決死の覚悟を決めるには、あまりにも酷な現実だった――。

（失う物も・・・ありません・・・。）

　ミサラの心に根ざした暗い意識に、征夜は気付けなかった。
　だからこそ、新しい仲間の参戦が単純に嬉しく思えた。

（新しい仲間・・・！魔法使いだ！）

　征夜は現在の仲間に、魔法攻撃を担当できる者が居ない事を、心の奥底で憂いていた。
　RPGで言うなら、戦士・武闘家・ヒーラー。ここに新しく、魔法使いが参加した。
　これにより、更に多様性に富んだ戦闘が可能になったのだ。

「改めまして！マスターウィッチ、”ミセラベル・バートリ”をよろしくお願いします！」

「あぁ！よろしく！」

　握手を差し出したミサラに対し、征夜も手を握り返した。
　そこで彼は、ある事を忘れていると気が付いた。

「そう言えば・・・まだ、僕の本当の名前を話してなかったね！」

「本当の名前・・・？」

「あぁ、教団に関わりがあると思われる男に、顔が割れてしまってるんだ。
　だから”セーヤ・フリーズ”だなんて、珍妙な偽名を使ってたんだよ。
　僕の本当の名前は征夜。・・・吹雪征夜だ。」

「フブキセイヤ・・・？少し言いにくいですね・・・。呼び方は大佐のままにします。」

「あぁ、好きに呼んでくれて構わないよ！」

　”仲間加入の儀式”とも言える社交辞令を終えた征夜とミサラは、これからについて考える事にした。
　しかし、その思考を遮るように、”3発の炸裂音と１発の金属音”が響いた。

パァンッ！パァンッ！パァンッ！・・・チューンッ！

「・・・何の音でしょうか？雷の音とは思えませんが・・・。」

「この音は・・・・・・まさか”銃声”か！？」

　征夜は、実際にその音を聞いた事は無かった。
　しかしミサラと違い、その音が意味する事は知っている。

「誰かが戦ってる！・・・行かないと！」

「え？ちょっ、待ってくださいっ！」

　銃そのものが存在しない世界で、なぜ銃声が鳴るのか。
　その不可解な事象に誘われた征夜と、その征夜を追うミサラは、降りしきる雨の中を駆け出して行った――。