『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第四章 マリオネット教団編（花視点）

EP110 マリオネット教団

「・・・ミサラの言った通りならこの辺りに・・・あったぞ！こっちだ！」

　鬱蒼と茂る森の中で、シンは何かを見つけたようだ。そして、すぐに花を呼ぶ。

「本当に、こんな場所に入口が・・・？」

　花は疑問を口にしながらシンの方へ走って来る。

「間違いない。これ、よく見たら地下室への扉だな。草が茂って見えなかったみたいだ。」

　近くまで寄った花に、自分の足元にある、低草に隠された蓋状の扉を見せる。

「確かに、この下には何かありそうね・・・じゃあ、私が先に入るわ。」

　花は臆する事なく、勇敢に言い切った。この先が危険だと、あまり考えていない。

「お、おう・・・お前そこそこな勇者だな。てか、俺ら全員が勇者なのか。」

　シンは今さら、当然の事を再確認した。
　そんな気が全くしないが、彼らの名前は天界の名簿には確かに"勇者"と記載されているのだ。

「よいしよっと！・・・・・・大丈夫よ！」

　開けられた蓋状の扉に、梯子すら使わずに勢いよく飛び込んだ花。
　どうやら、怪我をするほどの高さは無いらしい。

「俺は梯子で降りよ・・・。」

　シンはトントンと小刻みに音を立てながら、ゆっくりと扉の中へ降りて行った。

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「暗っ！ま、まぁ、一応見えるか・・・でも、こんな所に秘密結社が隠れてるのか？」

「私に聞かれても困るわよ・・・この情報を持って来たのは、あなたなんだから。」

「それもそうだな・・・・・・誰か来る！隠れろ！」

　シンの合図で、二人は近くにあった木箱の裏に身を隠した。
　すると、暗闇の向こうから数人の人影がやって来る。

「おい聞いたかよ？脱走した新開発兵器のマスターブレイズ、勝手に死んだらしいぞ？」

「俺は殺されたって聞いたぞ？何か、あいつが死んだ後に猛烈な吹雪が起こっただろ？あれと関係があるんじゃ無いか？」

「海の向こうから押し寄せて来た、炎の波とは無関係なのか？」

「この島の山頂に陣取った奴が、どうやって大陸からここまでを燃やすんだ？流石に無いだろ。」

「"魔王"が何を考えてるのか分からないが、あんな物を作るのはどうかしてるよな？」

「アイツも、我ら"マリオネット教団"に必要な存在なんだろう。
　それにしても、アイツを運んでた奴らは始末されるんだろうなぁ・・・機密情報を外に漏らした上に、教団に損害を齎したんだし・・・。」

「つっても、殆どの奴は死んだって聞いたけどな・・・。」

「そう言えば、ここにやって来たフリーズ大佐って奴知ってるか？人手不足とは言え、24で大佐だぜ？バケモンだろ！？」

「羨ましいよなぁ・・・噂じゃあ、生き残りの一人を庇ってるって聞いたぞ。」

「でも妙な格好だよな、男なのに妙に丈の長い服を着てるし、変な形の剣を持ってるしよ。」

「カットラスに似てたけど、違いそうだしなぁ・・・。あれ、何だろうな？」



　聞いてもいない情報を、ペラペラとよく喋る連中である。
　警戒心が全く無い。もちろん、背後も隙だらけである。

「おらよぉっ！！！」

ガキィーンッ！！

　背後から忍び寄ったシンは、男たちの後頭部を希・望・の・バ・ッ・ト・で殴り付けた。金属がクリーンヒットした小気味良い音が鳴る。
　死には至らなかったが、数人の男が即座に昏倒した。

「うわぁっ！な、何だお前！？」

「チッ！逃すかよ！」

　バットで倒し損ねた男のみぞおちに、勢いよく蹴りを喰らわせ、次々と仕留めていく。
　最早バットは必要ない。喧嘩はシンの独壇場である。

「うごぁっ！」
「ごふっ！」
「げふっ！お、おえっ・・・。」

　鈍い叫びを上げながら、男たちはバタバタと倒れ込んでいく。
　シンは僅か1分で、その場を制圧した。

「す、凄いね・・・。」

　流石の花でも、称賛せずにいられない手際である。

「すぐに、そいつらの服を羽織れ！隠れるぞ！」

「えっ？う、うわぁっ！」

　花はシンが脱がした男たちの上着を押し付けられると、手を引かれてその場から逃走した。

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「ちょ、ちょっと！出口に戻るんじゃ！？」

　シンは、出入り口のある通路よりも先の地下道を、ガムシャラに走り続けた。

「何言ってんだ！魔王について知るチャンスだろ！？
　ここの名前はマリオネット教団、きっと魔王直属の組織だ！」

　シンは興奮したように叫ぶが、花はあまり乗り気で無い。

「そ、そうかもだけど・・・まずいわ！向こうから誰か来る！」

「今度は隠れる場所が無いか・・・いや、この部屋に入るぞ！」

　シンは左手にある豪華な扉を指さした。

「でも、鍵が掛かってるんじゃ・・・うん、そうだったね。」

　最早、花は反応するのに疲れたが、シンは既に金貨で鍵を作っていた。

「よし開いた！入れ！」

「うん！」

　花とシンは勢いよく扉を開けると、その中になだれ込んだ。

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「ここは・・・書斎・・・？」

　花は冷静に部屋を見渡して、すぐにこの部屋が何なのか見出した。
　小さな燭台が、埃まみれの部屋を照らしている。

「本棚が多いな。」

「とりあえず、息を潜めていましょうか・・・ついでに、この中を調べちゃいましょう。」

「おう、そうだな！」

　シンは既に、書類が積み上げられた机を物色している。

「例えばこの本棚とか・・・！？」

　本棚に触れた花は、驚いたように突然身を引いた。片手に何かを持っている。

「どうした？」

「なんか落ちて来た・・・我が崇高なる研究記録パラドクス・レポート・・・？」

　目を見合わせた花とシンは、その冊子を開いてみた。