『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第七章 天空の覇者編

EP198 稲妻の竜 ＜☆＞

「攻撃が来る！みんな散れぇッ！！！」

　征夜の合図で大岩の影から飛び出した3人は、稲妻を避けながら散開する。
　次々と飛び交う黄金の光が、閉じた渓谷を瞬きながら照らしていく。今日が雨でなくて良かった。もしそうなら、今頃は感電している。

キュオォォォォォンッッッ！！！！！

　姿勢を低く保ったまま、怒りと興奮の咆哮を上げる竜は、尾・翼・牙と稲妻の乱撃で四人の命を刈り取ろうと狙う。
　薙ぎ払い、叩き付け、撃ち放たれる猛撃を躱す征夜たちに、竜の隙を突く余裕は無い。

「このままじゃマズい！どうにかして、隙を作るんだ！」

「この竜は飛びません！だから、何か手は有る筈です！」

　その巨大な翼に見合わず、竜は飛翔の気配を微塵も見せない。
　体が重いのか、それとも水晶が邪魔なのか、まだ眠いからなのか。どんな理由であれ、これは奴の弱点だ。

「花！植物を使って、アイツを縛れねぇのか！」
 
「無理よ！ここには何も生えてな、ぎゃぁッ！！！」

「花ぁッ！！！」

　薙ぎ払われた尻尾の先端が、花の額に直撃した。
　後ろ向きに大きく吹き飛ばされた彼女を、征夜は素早く救い上げた。

「花！しっかりしてくれ！花！！！」

「う、う～ん・・・ヘルメットが無ければ即死だった・・・。」

　粉砕されたヘルメットの下には、一切の傷が無かった。
　本来ならば致命傷になるはずの攻撃だが、新装備が早くも役に立ったようだ。

「みんな気を付けろ！一撃が重いぞ！」

<屈折リフレクション！>
「短期決戦が必要です！魔力での回避にも限界が、ギャァッ！」

　屈折魔法をすり抜けた稲妻が、今度はミサラに直撃する。
　魔法により向上させた雷耐性と、新しく装備した魔法少女の法衣のおかげで、大事には至らない。だが、少しでも気を抜けば死ぬ事は理解できる。

「花！盾を貸して！」

「わ、わかった！」

　花からマジックシールドを受け取った征夜は、素早く納刀して盾を構えた。物理攻撃を回避し、雷撃を防御する事で、花を守りながら猛攻を凌ぐ。

「みんな一旦下がれ！僕が急所を探る！」

「急げよ征夜！」

「分かってる！！！」

　他の3人を退避させた征夜は、竜の膝下に滑り込んだ。
　攻撃の隙を突いて数ヶ所を切ったが、硬い鱗に弾かれてしまう。

（弱点は！弱点は無いのか！・・・ここか！）
「見つけたぞ！ここがお前の、うぐぁっ！！！」

　一ヶ所だけ、攻撃の通る部分があった。
　それは額の中央、まさに脳天とも呼べる部分だった。

　切り裂くだけでは致命傷にならないと悟った彼は、刀を突き刺そうとした。
　しかし攻撃の直前で、翼に叩き返されてしまう。

「征夜！どこが弱点だ！」

「額の真ん中！あそこだけ鱗がない！」

「分かった！そこを撃ち抜けば良いんだな！」

　シンはそう言うと、ミストルテインを構えた。
　額に向けて狙いを定め、弾丸を装填する。

「喰らえッ！！！」

　発射された黄金の弾丸は、勢いよく竜に向けて飛んで行く。
　だが着弾の寸前になって、稲妻に打たれて墜落してしまった。

「チッ！至近距離から直接ぶち込むしかない！・・・尾と翼は避けれる！稲妻をなんとかしろ！」

「ミサラ！シンにバリアを！」

「もう・・・空間を操るような・・・魔力は・・・屈折魔法すら・・・無理かと・・・。」

　息を切らせたミサラに、余力がない事は明らかだ。
　魔力どころか体力も、殆ど残っていないらしい。

「仕方ねぇ！人力で逸らすぞ！・・・そうか！アレを使えば！」

「アレって何？」

　手持ち無沙汰になっていた花は、シンの思いつきを質問した。それは、思いもよらぬ発想だった。

「"真空放電"だ！ミサラ！お前、ここに磁場を作れるか！？」

「引力魔法と・・・金属魔法を併用すれば・・・多分・・・。」

「征夜！お前は渓谷全体を、どうにかして真空にしろ！
　花！お前はシャノンでやった気泡魔法で、俺らの体を包むんだ！」

「渓谷全体を・・・真空に・・・。」

　征夜には、そんな事が出来るか自信が無かった。
　だが、やらねば負けてしまう。勝つ為には、命を削る覚悟でやるしかない。

（師匠なら、きっと出来る・・・僕にだって・・・！）
「はぁッ！！！」

　征夜は目を見開いて、調気の極意を発動させた。
　小さな真空点を作り、それを徐々に拡大させていく。
　冷や汗と動悸が止まらないが、これしか方法が無いのだ。

「泡を作る薬草は・・・コレね！」
<<気泡壁バブルスバリア！！>>

　素材を積荷から取り出した花は、それを素早く装填した。

　呪文が唱えられた直後、四人の体は巨大な泡に包まれた。
　次第に薄くなっていく渓谷の酸素に関わらず、呼吸出来るようになった。

<<<マグネットストーム！！！>>>

　ミサラが呪文を唱えると、地響きと共に渓谷の鉱物が跳ね回った。
　突如として発生した強大な磁力によって、構成物質が反応したのだろう。

「陽極を下に、陰極を上にしろ！稲妻が上に向かって逸れたら、俺が弾丸をぶち込んでやる！」

「分かりました！陰極が上ですね！」

「征夜！準備できたか！？」

「真空を作るには、まだ時間がいる！なんとか、時間を稼いでくれ！！！」

「分かったわ！」

　征夜は持てる力をフル稼働して、真空点を膨張させていた。だが慣れない作業である上に、渓谷は巨大だ。
　たとえ竜だけを包むようにしても、時間が掛かるのだ。

　その時間を稼ぐには、囮が必要になる。
　物陰から飛び出した3人は、竜の注意を引く為に大袈裟に攻撃した。

　散開した三人を殺そうと、竜は激しく反撃する。
　稲妻と巨大が凄まじい速度で三人に迫り、命を刈り取ろうとする。

「花さん！危ないっ！」

（しまった！）

<<<鏡面防御プロテクトミラー！！！>>>

　花を背後から狙う稲妻に気付いたミサラは、素早く防御魔法を唱えた。
　鏡のように雷撃を反射した魔法によって、花は傷を負わなかった。

「ありがとうミサラちゃん！」

「気を付けてください！」

「征夜！急げ！まだか！」

「まだ・・・時間が・・・！」

　必死になって真空点を練るが、まだ半分にも満たない。
　あと少しの踏ん張りが、どうにも足りないのだ。

「早くしないと、花が死ぬぞ！！！」

「・・・ダメだ。」

「なんか言ったか！良く聞こえない！」

「それはダメだ！！！」
<<<真空点！！！>>>

「うぉっ！？」

　シンは直感で、周囲の空気の流れが変わった事を知った。いや正確には、空気の流れが一瞬にして消えた。

　征夜の方を見ると彼は全身の毛を逆立て、瞳が琥珀色に光り輝いている。
　極度の興奮状態によって、限界を超えた力を出したようだ。

　その直後、それは起こった――。

　征夜に向けて放たれた稲妻が、彼に当たる寸前で直角に逸れたのだ。
　まるで何かに吸い寄せられるように、竜が放つ雷撃は上向きに曲がっていく。

「シンさん！今です！！！」

「行けぇッ！シン！」

「今しかないわよ！シン！」

「任せろぉーッ！！！」

　ミストルテインの照準は、竜の額に定められた。
　発射された弾丸は撃墜される事なく、標的に向けて直進する。

キュオォォォォォンッッッ！！！！！

　弾丸に額を撃ち抜かれた竜は、怒りと激痛に呻く"最期の咆哮"を上げて、ゆっくりと倒れ込んだ――。

～～～～～～～～～～～

「ふぃ～終わったぁ～・・・マジでヤバかったなぁ・・・。」

「天候が悪化する前に、急いで村に帰りましょう。」

　シンとミサラは途方もない疲労感に襲われながら、たどたどしい足取りで来た道を戻ろうとする。

「花、怪我は大丈夫？」

「うん・・・まぁね・・・。」

「それなら早く帰ろう。ミサラも言ってたけど、いつまで天気が持つか分からない。」

「私も・・・そうしたいけど・・・。」

「何か問題でも？」

　どうにも腑に落ちない様子で、竜の骸を見下ろす花。
　それを不思議に思った征夜も、そばに付き添っている。

「漠然とした疑問なんだけど・・・。」

「うん。」

　花の考えている事は、征夜にとっては予想だにしない事だった――。



「これ・・・"本当に"マスターフラッシュなのかな・・・？」

「・・・と言うと？」

「あまりにも、呆気なすぎるような・・・。
　確かに手強い相手だったけど、セレアが"最強の竜"とまで言い切った子が、"この程度"とは思えないの・・・。」

「そんなに弱いかな？コイツ・・・。」

「いいえ・・・弱い訳じゃないけど・・・。
　でも破海竜に比べると、あまりにも小さいような。体感的には3分の1くらいしかないよ。
　それに、動きも遅いし雷も弱いような。破海竜は、こんな程度じゃなかったよ。そして何より・・・。」

「何より？」

「どうして・・・飛ばないの？こんなに立派な翼を持ってるのに・・・。
　もしかしたら、まだ未熟だったのかも・・・・・・ハッ！」

「どうしたの！？」

　花は何かに気付いたようだ。
　突如として顔を青ざめさせ、その表情には一気に恐怖が張り付いた。

「さっき・・・言ったよね・・・"目的"があって・・・エネルギーを貯めてるって・・・。」

「それがどうしたの！？」

「生物が、その"一生で最も多くのエネルギー"を必要とするのは・・・。」

「するのは・・・？」

　征夜が続きを聞こうと、花に顔を近づけた。

「"繁殖"よ！」





ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！！！！

　渓谷を包む空気が、突如として弾け飛んだ。
　耳をつん裂くほど巨大な咆哮が天空より響き、雲一つ無い青空に積乱雲が立ち込め始めた。

「うおぉっ！？なんだ！？」

「征夜！上だ！上を見ろ！！！」

「シン！何があった！」

「良いから上だぁッ！！！」

　踵を返して渓谷へと戻って来たシンは、征夜に鋭い警告を発した。
　慌てて上空を見た征夜の目に、飛び込んで来た物は――。

　渓谷の遥か上空、"巨大な白竜"が積乱雲の中に居た。

　先ほど討伐した竜より、一回りも二回りも大きな竜。
　姿は非常に似通っているが、雰囲気は全く違う。
　爪は何倍も鋭利で、牙は反り返っており、翼はより雄大に展開されている。

「・・・そうか！あれが本物の、"轟雷竜・マスターフラッシュ"だ！！！」

　青と赤に光り輝く稲妻を身に纏いながら、空間を切り裂くような"炸裂音"を絶えず轟かせている事が、轟雷竜の所以だった――。

「花さん！よけてぇッ！！！」

「えっ？ギャアァァァッ！！！！！」

　突如として降り注いだ赤い稲妻が、猛烈な勢いで花を直撃した。
　瞬時に黒焦げにされた彼女は、絶叫と共に倒れ込み、ピクリとも動かなくなった――。