『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第六章 マリオネット教団編（征夜視点）

EP146 海上

「あ、あの？お客さん？話を聞いてましたか？」

「はい！」

「いや、もう一度言いますよ？今は掃討作戦の直前なんです。後からなら、安全に進めるんですよ？」

「急いでるんです！」

「いや、しかしですね。この周辺には海竜が出て、そいつらが襲って来ますよ？
　海兵たちの殺気が海全体に伝わったのか、アイツらもピリピリしてるんです。早い話、あなた本当に死にますよ？」

「いえ、大丈夫です！それよりも、早く島に向かわないと！」

「いや、でも水中から襲ってくるんですよ？どうやって戦うんです？」

「刀一本でなんとかします！だからこそ、"転覆しない魔法船"を借りたいんです！」

　こんな調子で、一時間近く征夜と店主は押し問答していた。

　あの日、オルゼを飛び出した征夜は、凄まじい速さで疾走し、僅か3日でシャノン近くの"レンタルヨット店"に到着した。
　あたりはまだ薄暗い夜明け時で、深い霧に包まれている。

　幸いなことに、マスターブレイズを輸送する船舶よりも先に、彼はここへ到着した。
　あとは、魔法によって"転覆しない"という属性を付与エンチャントされた、レンタルヨットを手に入れるだけなのだ。

　海竜の体当たりを、物ともしない魔法船。それさえあれば、容易に目的地の島へと到達できると思ったのである。

「まぁ、お客さんがそこまで言うなら……。」

　あまりにも頑固な征夜に対し、男はついに折れた。
　ヨットの鍵を壁から外し、征夜に手渡しする。

「料金は……後払いで良いですよ……幸運を祈ってます……。」

　大切な商売道具を、危険すぎる海に出航させる事に男は反対だった。
　しかし、ここまで来て断ったら悪評が広がる。ならばせめて、帰還を祈ると言う意味で後払いにしようと思ったのだ。

「ありがとうございます！！！」

　征夜は元気よく挨拶すると、レンタルヨット店を飛び出した。

～～～～～～～～～～

「これが……沈没しない船……。」

　近くに寄って見ても、その船は普通のヨットだ。
　しかしこれが、征夜の命を託す事になる船なのだ。

　じっくりとマニュアルを読み込み、操作方法を確認する。
　この船には、当然ながらエンジンが付いていない為、手動で漕ぐか風を帆に受ける他にない。

「手で漕いでたら、間に合わないし海竜に襲われる……。なら、もっと風が出るのを待つか……？」

　この近海には心地よい潮風が吹いてはいるが、船を高速で運べるほどではない。
　進むことは出来るだろうが、この速度では海竜に襲われる。

「う～ん……困った…………あっ！」

　征夜の中に、短絡的だが効果的な閃きが沸いた。

「風が出ないなら、起こせばいいんだ！！！」

　使うのは、彼が持っている最大の技にして、魔法に代わる唯一の特殊技能。
　”調気の極意”を以ってすれば、風を起こす事など容易なのだ。利便性は低い技だが、逆に言えば空気を操るという点においては、非常に特化している――。

　大海を駆け巡る手段を発見した征夜は、意気揚々とヨットに乗り込んだ。
　マニュアルに書かれた通りの動作で帆を張り、船尾の舵を操作した。そして、精神を統一する。
　全身の毛細血管を行き渡る血液に、肺から熱を送り込む。

（大切なのは……温度差だ……真空点を作る……そこに、気流を巻き込む……！）

　高温と低温を体内に作り出し、周囲の気圧を変化させる。
　蜃気楼が出来るほどの気温差が生まれ、やがて一か所に集約する。
　そこに巻き込まれた周囲の潮風が、さらに加速して帆をはためかせる。

　やがてヨットは、ゆっくりと波止場を離れ始めた。
　導かれた潮風の渦が、海竜のひしめく修羅場へと彼を誘いこんで行く――。

「よっしゃあッ！！！行くぞッ！！！」

　不安定なヨットの上で意気揚々と飛び跳ねた征夜は、景気づけに掛け声を上げる。
　そして、朝日に照らされる大海原へと漕ぎ出して行った――。

～～～～～～～～～～

「風が気持ち良いなぁ～！」

　出航から一時間が経った。朝日は完全に浮上し、温かい空気が潮風に乗って流れて来る。

　だが、その風の大半は征夜が操作した物である。
　早い話、彼は自分が起こした風を、天然の潮風だと勘違いしている。その間抜けさは”天然”の二文字で片づけられる話ではない。

　のどかな雰囲気に包まれた温かい海上には、危険な雰囲気など微塵も感じられない。
　海竜がひしめく危険な海だという事は、微塵も伝わって来ないのだ。



　しかし突如として、その穏和な世界は炸裂音と共に崩壊した。
　遥か遠方の港町を眺めると、そこから大量の小舟が出航し、次々に盛大な”花火”を上げている。
　それはまるで信号弾のように、白い霧に包まれた世界を照らし、鮮やかな七色に染めている。

　勘の鈍い征夜にも、その意味は理解できた。
　ついに始まったのだ。海竜と人間による、海洋の覇権を争奪する決戦が――。

「頑張れ……！」

　征夜は何となく、目の前で手を組んで祈った。
　開戦に至るまでの苦労を、征夜は殆ど知らない。それでも、そこに懸ける人々の思いは分かっている。

　遥か遠方で立ち上る雷光、そして熱線。花火とは比べ物にならないほどの光が、四方八方に飛び散っている。
　今、正に激戦が繰り広げられている戦場を、征夜は眺めている事しか出来ない。
　今から向かっても良いが、自分に何が出来るだろうか。間違いなく、小舟に乗った一人の剣士に出来る事など無いだろう。

（僕一人じゃ、何も変えられない……なら、僕は僕の使命を全うする！）

　気を引き締め、浮いた心を戒める。
　航路を楽しむ気分などは全て吹き飛ばし、帆に流し込む風の勢いを強くする。

　そして神経を張り巡らせると、先程までは見えていなかった物が見えて来る――。

「……来た！」

　三時の方向から跳び上がる気配を感じ、瞬時に抜刀する。
　タイミングは正に紙一重だった。切り裂いた虚空に飛び出した怪物は、一刀両断されている。
　その姿はまるで巨大な海生哺乳類のようだ。しかし、イルカのようにも見える外見には、不気味な鱗がある。

　思い描いていた海竜とは、少々姿が異なっている。
　征夜はその姿を、以前に読んだ”恐竜図鑑”の中で見た事が有るような気がしたが、思い出せなかった。

（この船は沈まない。なら、後は跳びかかって来るのを打ち落とすだけだ！）

　刀からずり落ちた”魚竜”の残骸を、海面に向けて蹴り返す。
　しかしそれでは、血に飢えた新手をおびき寄せてしまう。

「勝負だッ！」

　刀を握りしめた征夜は叫んだ。
　その頬は少しだけ緩んでいる。真剣さの中で燃える興奮を、隠しきれていないのだ。

　命を懸けて戦っている者達の横で笑っているのは、人として褒められた事では無い。
　だが、それも仕方ないだろう。なぜなら彼は、遂に”自分の死力”を試せるのだから――。

　ギョロギョロとした眼球を輝かせた、不気味な魚竜。
　本能で襲って来るのなら、殲滅する他に道は無いのだ。ならば、それを躊躇する必要もない。

（こいつらは人間じゃない……やってやるさ！）

～～～～～～～～～～

「デェェイヤァッ！！！」

　帆を張った支柱を軸にして回転し、飛び掛かる魚竜の頭を回し蹴りする。
　そして弾みをつけてバク宙し、支柱の先端に片足を置いて身構える。

（おぉっ！ここ、めっちゃ安定する！）

　思わずニンマリと微笑んでしまうほどに、その立ち位置は強かった。
　片足で立つ必要があるとはいえ、修行を積んだ征夜がバランスを崩す事はあり得ない。
　そう考えると、この場所は魚竜を叩き落とすという戦法に関して、この船最強の安置である。

<<疾風！！>>

　刃から真空刃を飛ばし、遥かな高みから魚竜の頭部を切り裂く。
　ここまでくれば、もはや作業である。バッティングセンターと変わらない。

　左右から二体の魚竜が、同時に跳び出してきた。
　おそらく、確実に征夜を殺すために連携攻撃を仕掛けて来たのだろう。その二体を同時に斬るのは、流石の征夜も間に合わない。

　だが”射程”を伸ばせば、何の問題もない――。

（アレとアレを組み合わせれば……！）
<<竜巻殺法！！>>

　気圧を纏った回転斬りを繰り出す”竜巻斬”と、刃の射程を増大させる”木枯らし殺法”。それらを一つに纏めた新たな技、”竜巻殺法”が炸裂した。
　この土壇場に来て、征夜は新たな技を完成させた。既存の技の融合とは言え、その成長性には目を見張るものがある――。

　言うなれば、溜め込んでいた”成長期”。それが今になって、彼の剣才を加速させているのだ。
　一度でも覚醒したのなら、あとは進化し続けるだけ。今の彼は既に、”伝説に至る軌道”に乗った。

（島には、あと１０分ぐらいで着く……！）

　流れるような動作で魚竜を斬り捌きながら、目的地との距離感を速度と共に計る。
　そして、そんな彼の視線上に”ある物”が映り込んだ――。



　行く手を遮るようにして、船主に纏わりつく”海竜”の群れ。
　細長い蛇のような体に、優雅なヒレを生やした姿はまさに、征夜が思い描いていた空想上の海竜だった。

　だが、征夜の視線が向けられるのは更に奥。
　そこには、長すぎる首を海上に突き出した”一際巨大な海竜”が居た。鋭利な牙と硬そうな髭、そしてなによりも恐ろしい眼力を以って、こちらを睨んでいる。

　直感で分かった。その海竜こそ、自分が討ち取ろうとしていた”教団の兵器マスターウェーブ”なのだと――。

「探す手間が省けたよ……お前を……待ってたんだ！！！」

　その体に宿った闘志は、憎しみや使命感とは違う。”手応えのある敵”を見つけた戦士の、血が騒ぐ感覚だ。
　武者震いが全身に走るよりも先に、征夜はマストから飛び降りた。その手に刀を握りしめ、自分に迫って来る海竜の頭を次々と切り落とす。

　その目線は”大将首”にしか向いていない。道中を阻む雑魚など、何の脅威でも無いのだ。
　奇しくもその姿は、”300年前の勇者”と酷似していた。これもまた、”血の成せる技”なのだろう。

　水面上を駆け巡る手段を、征夜は未だに会得できていなかった。彼の師は、氷上でも水面でも自由自在に駆け巡ることが出来る。しかし今の彼に、その技は使えない。
　だが、ゆっくりと船で追いかければ、間違いなく逃げられてしまう。

　そこで征夜は、即座に一つの”道”を選びだした――。

「はぁぁッッッ！！！」

　先祖譲りの脚力で跳び上がった征夜は、海竜の頭を踏みつけた。そして頭から背を伝い、次の海竜へと乗り移る。
　そこには、確かな橋が掛かっていた。海竜たちはお互いの巨体が邪魔で、自由には身動きが取れない。

　そうこうしているうちに、征夜は破海竜の目前に到達した。

「さぁ……勝負だッ！！！」

　踏みしめていた海竜の頭部を蹴り下し、征夜は額目掛けて飛び掛かった――。