『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第二章 黄金の魔術師編

EP28 惨状

　
　朝日に照らされたキャンプ場、そこには凄惨な光景が広がっていた。
　多くのテントに、人の物か野犬の物か分からない血が飛び散り、地面にも同じような肉片が散らばっていた。

　それだけでも十分に悲惨な光景であったが、切り裂かれた野犬の死体だけでなく、喰われてしまった人間も僅かながら横たわっていた。

「こんなの・・・酷すぎる・・・。」

　花は泣いている。
　無理もない。普通に暮らしていれば、野犬に食い殺された人間も、切り裂かれた野犬も、飛び散る血も目にする事は殆ど無いのだから。

　それは清也も同じだった。だが、花が元気に生きているという安心感が、清也の冷静さを保っていた。

「生きている人達を集めよう。現状の被害を確認できるし、重傷の人は君の魔法で回復するしか無い。
　これ以上の犠牲は増やせないから、作戦を立て直して、全体で共有しないと。サーインに伝えてくるよ。」

　清也はそう言うと、去っていった。



「待って私も・・・あっ、行っちゃった・・・。」

　花は飛び散った血を、できる限り拭き取り始めた。
　血はあまり衛生的で無い事を、職業柄知っていたからだ。

　一通りテントを拭き終わると、あたりを見回してみた。
　1人の金髪の男が倒れている、腕を噛まれているようだが、まだ息がある。

「あなた大丈夫？今助けてあげるわ！」

　花はそう言うと、杖を振った。
　倒れた男の体が緑色のオーラで包まれた。

　そして、すぐに起き上がると、嘘のようにハツラツとし始めた。

「助かったぜ、ありがとな！って、うおっ！あの時の超可愛い子！
　いやぁ～、これぞ運命の再会って奴だね！」

「あぁ～っ！あの時のチャラ男！もうっ！近寄らないでよ！」

「そう冷たいこと言わずにさぁ～！あれっ？この前の彼氏は！？もしかして別れた！？じゃあさぁ俺と・・・。」

　花は早くも、助けた事を後悔し始めた。

「きゃあ～！誰か助けてぇ～！」

　そう言って花は逃げ出した。

「あっ、待ってくれよ～！」

　男は花を追いかける。

　～～～～～～～～～～～～

　清也はサーインに、みんなを一度集めるように提案した。

「そうすれば、現状を確認できます。今後の作戦も立てないといけません。」

「全くその通りだ。今すぐ伝令しよう。1時間後には作戦会議開始だ。」

　花を呼びに行こうと、清也が自分達のテントに向かって歩き出すと、花が走って向かってくる。

「清也～！助けてぇ～！」

　清也は咄嗟に、剣の柄へ手を置いた。野犬の残りが襲ってきたのかと思ったからだ。
　しかし、花を追うものは野犬ではないらしい。

「あぁっ！彼氏！」

　男がそう言い終わる前に、清也の拳がまたも飛んできた。今度は男は避けた。

「二度も同じ手は喰わんよっ！ハッハッハ！」

　男はそう言ったが、今度は花に殴られた。

「ぐほぉっ・・・！」

「しつこいのよ！あんたっ！」

　油断し切っているところに花の強烈な一撃を喰らい、倒れ込んだ男をよそに二人は駆け出した。

　～～～～～～～～～～～

　そのまま1時間が経つと、会議が始まった。

「みんなよく集まってくれた！
　10人ずつに分かれて点呼をしてほしい。出来たグループから列になってくれ。」

　集まった者たちの視線、その集合点に立つサーインは全体に向けて指示をした。



　出発時にした点呼、そこでは254人がいた。しかし今回の点呼では、210人しかいなかった。

「まずは、ここにいない44人に黙祷・・・。」

　60秒が経つと、サーインはまた話し始めた。

「では、今後の作戦について話し合おう。その前に怪我をしている者は、横に避けて欲しい。」

　そう言われると約半数が避けた。

「歩けないほどの重傷の人から順に並んで」

　花がそう言うと、彼女の前に長い列ができた。

「では、残った者で会議を続行するが、何か今後に関して案があるものはいるか？」

　サーインがそう聞くと、清也が手を挙げた。

「僕に案があります。このまま前へと進んでも、絶対に再び野犬に襲われます。
　今ならまだ引き返せます。ソントの町へと引き返しましょう。」

　清也はこの状況における最善の案を述べたつもりだった。

「清也、君の言わんとすることはわかる。
　ただ、多くの者は気づいていないと思うが、残念ながら引き返そうとしても、1日では戻れない。」

「なぜです！」

　清也は驚いて聞いた。
　1日で来れた道が、1日で戻れないわけがない。そう思ったからだ。



「実は・・・いや、君から話した方が良いだろう。」

　そう言うとサーインは一人の若い、護衛と思わしき男に目をやった。

「本当に申し訳ありません！最後尾の私のミスで、行きに通った洞窟の一部が崩れてしまったんです！」

　男は頭を下げて言った。

「みんな、彼を責めないでやって欲しい。彼は一緒に旅する相棒を助けようと必死だったんだ。
　落石に足が挟まれた相棒を救うために、小型のダイナマイトを使ったらしい。
　相棒は助かったらしいんだが、どうやら洞窟の中でも特に脆い部分だったようだ・・・。」

　サーインは困ったような顔をして言った。

「じゃあ・・・帰り道は・・・。」

　清也が呆然とした表情で言うと、サーインも重苦しそうに補足した。

「獣道か森の中を進んでいくしか無い。
　それに比べたら、このまま森に面した道を行って、早いところ危険地帯を抜けた方がいい。」

　早くもサーインは結論を出した。冷静だが、難しい判断だ。

「なら、やはり陣形を組んだ方がいいですよ。いつになれば、この森を抜けられるんですか？」

　清也は少し呆れた表情で言う。護衛に掛かる心労が大きすぎる。

「うーん・・・今から出発すれば、遅くとも夜には抜けられると思う。」

　サーインは首を傾げながら言った。

「いますぐだ！今すぐ行こう！」

　民間人の方から、一際大きな声が上がる。

「そうだな。この森でもう一晩過ごすのは、明らかに自殺行為だ。治療が済み次第出発しよう。
　みんなはテントを畳んできてくれ。」

　サーインがそう言うと皆、各々のテントへ散って行った。

「陣形に関しては、生き残っている護衛人数÷2の数の班に分けて、護衛二人で守りながら進むのがいいと思います。」

　今度は清也の声ではなかった。

　振り向くと、そこにはラースが立っている。

「ラース！どうしてここに！？」

　清也は驚いて聞いた。

「実は私も、人形製作費を少しだけ黄金の魔術師から借りてましてね。あと、旅の代金も。
　今回の劇で、纏まったお金が手に入ったので、返しに行こうかと思いまして。」

　ラースは笑顔で答えた。普段より幾分か若く見える。

「俺はその案に賛成だ。異論は？」

　サーインが聞くが誰も手を上げなかった。

「満場一致だな。よし、これにて解散とする。残ったみんなも荷物を纏めてきてくれ。」

　治療を終えた花は、清也のいるテントに戻って来た。
　昨晩に張ったテントは、既に清也が畳んでいる。

「なんとか全員治療できたわ。範囲回復っていうのも、どうやら出来るみたいね。
　テント、畳んでくれたんだ。ありがとう、じゃあ行きましょうか。」

　花は少し疲れた様子で、荷物を背負った。しかし清也は、少しだけ腑に落ちない点がある。

「花、えぇと・・・このテント・・・ちょっと狭くない・・・？」

　清也は遠慮がちに聞いた。畳みながら考えたが、そのテントは明らかに二人で寝るには窮屈だ。

「そんなわけないじゃ無い。ちゃんと2人用を・・・あれ？1人用って書いてある・・・。」

　花自身、今まで気づいていなかったが、確かに1人用と書いてあった。

「まぁ、2人でなら入れないこともないでしょ！大丈夫よ！それに案外、狭い方が良いかも・・・♡」

　花は驚くほどにポジティブだ。むしろ、喜んでいるように見える。

「隣町に着いたら書い直そうか・・・。多分隣町まではどちらかが夜は交代で見張りをするだろうし。」

　清也は逆にかなりドライだ。

「べ、別に私はいいのよ！狭くても清也と一緒には寝られるわ！」

「流石に密着しすぎな気もするけど・・・まぁ、いっか・・・。」

　清也は渋々了解した。そして、理性との戦いを覚悟した。

（やった！）

　花は心の中で小躍りした。関係を深めるためのチャンスである。

「みんな行くぞぉー！」

　サーインの合図で皆が班になる。どうやら5つの班に分かれるようだ。
　護衛の人数が、昨日には10人より多くいた事を考えると、"そういうこと"なのだと清也は思った。

「みんなは僕たち二人が守るから安心して欲しい！
　危なくなったら、僕のことは置いていってくれ！」

　清也が勇敢な口調でそう言うと、横に立った花が擦り寄って来る。

「この人には、私がついてるから！」

　花が清也の腕に巻き付きながら言った。
　清也は腕に当たる柔らかい胸の感触に、少しギョッとした。
　セーターの上からでも感じられるほど豊かな谷間が、清也の腕を包み込んでいる。

「グゥゥゥーー・・・！」

　低い唸り声がしたので警戒したが、それは目の前の民間人かが嫉妬から発した物だった。