正しい国の滅ぼし方

第3話

老人と出会ってから数日が経った。
その間、特にこれといったトラブルもなく順調に進んでいた。

「これだけ離れればそろそろ次の滞在場所を探してもいいかもしれないわね」

何気なく呟いた言葉にトレヴァーの表情が曇った。

「そんなに軽く行き先を決めてもいいのか？」
「基本的には国の様子を見て、違和感から綻びの先を見つけるのよ。特に見つけることができなかったら次の国に行く感じね」
「……」

自分が守っていた国を思い出しているのか、トレヴァーはぼんやりと荷台の天井を見つめていた。
過去を捨てるのが容易ではないことは分かっている。
だから何も言わずに彼を見守るしかできなかった。




どれぐらい時間が経ったのだろう。

荷台が大きく揺れて止まった。
軽いノックの音に返事をすれば、老人が顔を覗かせた。

「今日はこの辺りで泊まろうと思います。分かりました、ありがとうございます」

その声に意識を引き戻されたのか、トレヴァーもお礼を言った。

馬車の外は川に近い開けた場所だった。
近くにあった大木に寄りかかって腰を下ろした老人は私たちの方を見て口を開いた。

「そういえば、お2人は何故南に行かれるのですか？差し支えなければ聞いてもよろしいですかな？」
「母が病気で危篤状態なので、その薬を手に入れるために南の国へ行きたいのです」
「そうでしたか。ということは、お２人はご兄妹ですか？」
「はい」

迷いなく答えるとトレヴァーが真顔で私を見てきたが、全力で無視を決め込む。
兄妹にしては年齢が離れすぎているが、色々複雑な事情があると言えば大抵の人は引いてくれる。
今回もその例に漏れず、老人は納得してくれたようだ。

「薬というと、この辺りに有名な国がありますね」
「そうなのですか！なら、そこまで連れて行ってもらおうよ、お兄ちゃん」

あえて『お兄ちゃん』という部分を強調すれば、トレヴァーは私の言いたいことを理解したのか頷いた。

「そうだな。では、その国までお願いします」

トレヴァーの言葉に老人は嬉しそうに笑みを浮かべた。

「その国なら明日には着きますよ」

その言葉に私たちは顔を見合わせて喜んだ。









翌日、私たちは老人の案内もあり目的の国へと無事到着した。
国の少し手前で荷台から降ろしてもらい、老人に向き直る。

「本当にありがとうございます。乗せて頂けなかったら何日かかったことか…」
「こんなことお安い御用ですよ。お２人と旅ができて楽しかったです」

そう言って笑う老人に感謝の言葉を述べてから別れを告げる。


手を振って見送り、老人の姿が見えなくなったのを確認して私たちは歩き出した。

ここからは自分たちの足で情報収集しなければならない。

「まずは情報収集しないとね」
「宿はいいのか？」
「宿は国によって取る場所を見極める必要があるの。色んな宿で泊まるよりも同じところで長期滞在するほうが痕跡を気にしなくていいから楽なのよ」

これから忙しくなる。
緩んでいた気持ちを引き締めないと。

「まずはその短剣を仕舞わないとね」

トレヴァーの腰に下がったままの鞘に視線を落とす。
いくら短剣と言えど、人が見たら警戒するに違いない。

「これぐらいよくないか？」
「よくないわよ。いい？私たちはこの国では兄妹として振る舞うの」
「そ、そこまでするのか…？」
「私たちを恨む人は必ず出てくる。だから嘘に嘘を重ねて身を隠して、少しでも危険を減らす必要があるの」

私の提案に渋々といった様子ではあったが、彼は首を縦に振ってくれた。

気持ちは分かる。
でも少しの隙が後々大きな被害を生むことになるのだ。


結局、個人的に吐く嘘も国を守るために吐く嘘も何ら変わりない。


「…話は戻すけれど、どうやってその剣隠そうか」
「マントで隠せばいいんじゃないか？」
「いい案なんだけれど、国によっては入国検査の時に身体検査がある場合があるのよね～…」

影から入国検査を受けている人の列を眺めながら溜息をつく。
あの様子だとかなり厳しい検査を行っているのだろう。

「じゃあどうすれば……」
「…あなた、何キロまで持ち上げられる？」

トレヴァーは私の言葉に首を傾げた。