雷命の造娘

第二幕

わたし Chapter.1

　ブリュンヒルドが〈娘・〉と共に新居・・──つまりは〈娘・〉が準備していた岩窟──での生活を始めて、もう一ヶ月が経過しようとしていた。
　即すなわち〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉の暴走事件から、凡およそ一ヶ月半後だ。
　住まう洞穴の前にてパチパチとはぜる焚き火。
　その見張り番をしながら、ブリュンヒルドは愚痴めいて溢こぼした。
「暖に調理に光源──確かに〝火〟の恩恵は野宿紛まがいの生活には欠かせない物ですけどね」
　しかしながら、単調な時間経過に飽きが生じてきたのも事実だ。
　番の理由は、火種の問題ではない。文明が退廃した闇暦あんれきとはいえ原始時代ではないのだから、ライターひとつで事足りる。
　肝心なのは、炎と育てる・・・事であった。
　ここまで息吹かせるには、少々手間と時間が面倒くさい。
　だから、絶やさぬようにしなければならなかった。
　退屈を紛まぎらわせるべく辺りを見渡すも、地表には黒霧が滞とどこおるだけ。その黒いベールは鬱蒼うっそうとした樹林を朧おぼろと化けさせ、不気味な雰囲気を更さらに強調する。
　さりながら、足首程度に張り巡らせた紐ひもの柵さくを岩礁として、寄せては引く足掻あがきを繰り返していた。
「やはり此処までは侵入して来ませんね。ダークエーテル特有の理ことわり『人工領域には侵入出来ない』という法則に縛られているせいでしょうけれど……。簡易的とはいえ人為に作られた以上は、同定義の範疇という事でしょうか」
　自己分析を巡らし、居住空間たる横穴へと見入る。
「それにしても……快適とは言いい難がたい反面、然さしたる不便も無いものですね。おそらく私達が〈人外〉という事実に起因する部分も大きいのでしょうけれど……常人ならば、とっくに音を上げているでしょうね」
　すると程ほどなくして、ガサガサと繁みが掻き分けられる音が聞こえた。
　その方向へと振り替えると、樹々の暗闇からのそりと巨体が現れる。
　言うまでもなく〈娘・〉だ。
「お帰りなさい」
「うん。ただいま」
　寡黙かもくながらも流暢りゅうちょうな喋り方で返す。
　此処数週間で〈娘・〉の語学力は格段に上がった。
　ブリュンヒルドが個人教授してきた賜物たまものである。
　とはいえ、それを差し引いても〈娘・〉の学習能力は極めて高いものであった。
　立ち上がって出迎えると同時に、ブリュンヒルドは〈娘・〉が片手にしている土産を見つける。
　つまりは、今日の獲物だ。
「野兎……ですか」
「うん。二匹獲ってきた」
「はぁ……」
　憂鬱ゆううつな溜ため息いき。
　それを聞いた〈娘・〉は、自分なりの解釈でフォローを挟はさむ。
「大丈夫だ。ちゃんと『ごめんなさい』と告げてから殺あやめた」
「……そこではありません」
　どうやら〈娘・〉は殺生を咎とがめられたと思ったようだが、生憎あいにくブリュンヒルドもそこまで聖人君子ではない。
　生きる為ためには、他の命を殺あやめ食さなければならない──そんな摂理程度は心得ているし、ともすれば咎とがめる気すら無い。
　寧むしろ北欧神館ヴァルハラでは、肉料理主体の宴うたげなど日常茶飯事だ。
　彼女が滅入る理由は……コレ・・を捌さばかねばならないという血ち腥なまぐさい工程に対してだった。食用として処理するには、毛皮を剥ぎ、喉のどを裂き、手首足首を切り落とし、逆さ釣りに血抜きせねばならない。
　原因を計りかねた〈娘・〉は怪訝けげんそうにブリュンヒルドを見つめていたが、ややあって漸よくやく察するに至った。
「イヤなら、他のもある」
「他の？」
「うん。一応、獲って来た」
　そう言って、ゴソゴソとズボンのポケットを漁あさる。
　そして、取り出した現物を見るなり、ブリュンヒルドは強張こわばった！
「ヒイッ？」
「蛇だ。これも蛋白質」
「い……いいい要いりません！」
　忌避きひに身を竦すくめて辞退する。
　結局、残酷さを直視する調理へと折れるしかなかった。



「アンファーレンの所へは行ったのですか？」
「うん」
　晩飯の兎肉を食しながら焚き火を囲う。
「元気そうでしたか？」
「うん」
「……そうですか」
　また遠くから眺めていただけなのだろう。
　人知れず集めた食料や薪まきを玄関先に置き去って……。
　それを知るからこそ、それ以上会話は膨ふくらまなかった。
　物憂ものういの沈黙に、小躍りする朱色が囃はやし立てる。
　此処へ移ってからというもの〈娘・〉は人間と距離を置くようになった。それはアンファーレンとて例外ではない。
　云いわずもがな、原因は〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉との市街戦だ。
　あの戦いに於おいて〈娘・〉は一騎当千の戦闘能力を発現した。
　彼女自身は、それ・・に戸惑った様子も無い。
　だが……居合わせた幼女マリーは違った。
　初めて直視した〈怪物〉としての側面。
　ドス黒く穢けがれた〈娘・〉を見る目は、明らかに異質・・へと向けられる怯えであった。
　その変化に〈娘・〉が気付いたかは定かにないが──いや、恐らく察したのであろう。だからこそ、人間との距離を置き始めた。
　少なくともブリュンヒルドは、己おのれの脚にしがみついた小さな震えを忘れる事が出来ない。
　やるせなかった。
　双方に理解と同情を抱いだくだけに……。
「マリーは……」
　不意に〈娘・〉が呟いた。
　夜空に陣取る巨眼を、物憂ものういに見つめ返しながら……。
「……マリーは元気かな」
　胸が締め付けられる。
（……どうにかしてあげたい）
　そうは思いながらも、その方法がブリュンヒルドには分からない。
「……行きますか？　一緒に街へ？」
　慈愛が紡ぐ誘いを、然されども〈娘・〉は首を振って拒む。
「もう、マリーを怖がらせたくない……」
　その淋さびしげな表情は、諦めて宿命を受け入れるかのように……。
　あの日以来、マリーは訪れる事もやめた……。




　ウォルフガング・ゲルハルトが自みずから設計した〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉の基地は、ダルムシュタッド北東へ六〇〇メートル程ほど離れた郊外に構えている。
　周囲が荒岩に切り立った岸壁に囲われた盆地となっているが、それは演習や屋外実験に使用する目的で開拓したが故ゆえだ。
　その中央に背高く鎮座する鋼鉄の砦は、見るからに武骨な威圧感を以もって存在を誇示していた。
　五百ミリ厚の重チタン合金の壁が本殿を護り、それは〈闇暦魔気ダークエーテル〉は疎おろかあらゆる攻撃も排斥する。その中央には巨大な赤褐色の自動扉オートドアが門と据えられ、事有れば物々しい軍用車輌を吐き出すのだ。
　そんな難攻不落の機械城中枢部──データベース管理室にて、ウォルフガングは寝食を忘れた解析作業に行き詰まっていた。
「ならば、何故だ？　何故、科学兵士ソルダットは暴走したのだ？」
　キータッチの音を休ませる事も無く、苛立いらだちと辟易へきえきに支配されてコンピューターモニターへと見入る。
　連日を費やした再検証デバッグの結果、制御プログラムに欠陥バグは見当たらなかった。
　ともすれば皆目かいもく、糸口が見えない。
　さすがのウォルフガングも御手上げに近かった。
　睨めっこが続いたモニターから離れると、オフィスチェアの背凭せもたれへと深く体重を預ける。眼精疲労に目頭を摘まむも、脳は考察を休まない。
　持ち前の思考準拠な性分が、良くない方向へと作用していた。
「いかんな。休むべき時は休まなければ、分析力が害そこなわれると解っているというのに」
　冷めきった珈琲コーヒーを流し込み、煙草タバコを一服する事に決め込む。
　虚空に燻くゆる紫煙を眺めながら、心を自然体ニュートラルへとリセットした。
　くすんだ煙は不定形に歪ゆがみ、大気へと拡散して消える。
　それが恰あたかも〝群衆運動マスパワーの遍歴へんれき〟のように重ね思えたのは、彼自身が歴史の奔流ほんりゅうに幾度いくどとなく見続けてきたからであろうか。
「それにしても……」
　心地好い虚脱が働き漬けの脳細胞を解放し、そのリラックスが思考好きの悪癖を再発させる。
「何なのだ……あの女怪物は……」
　全身縫合ほうごうだらけの女──。
　電気を吸収し、放電し、己おのが異能と操れる怪物────。
「現状いまは未まだ、自身の特性を開花させきっていないようだが……」
　しかし、やがては把握し、使いこなせるようになるだろう。
　その時、あの〈怪物〉は爆発的に成長する。
　それを想像すると、ウォルフガングは戦慄を覚えるのであった。
　何故ならば、彼が誇る〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉の天敵・・足り得る存在だからだ。
「早急に手を打ちたいところだが……まだ芽の内に……」
　改めて過去の遭遇データを洗い直すべく、パソコンへと向き直った。
　収集した画像を次々と流し見ていく。
　と、その内のひとつに興味深い者を発見した。
「……コイツ・・・は？」
　パレードでの一幕だ。
　まだ〈娘・〉の登場は疎おろか〈科学兵士ウィッセンチャフト・ソルダット〉の暴走すら起きていない。
　熱狂する群衆を映した一枚である。
　その有象無象の中に、醒めた表情で紛まぎれる男・を発見した。
「……ハリー・クラーヴァル？」
　因果関係は解らない。
　だが、無縁ではない気がしてならなかった。
「ふむ？」
　深く背せ凭もたれ、巡らせる思索にトントンと鼻頭を刻む。
　科学者としての本能が、何か・・を訴えていた。
（……ハリー・クラーヴァル──あの女怪物──操電能力──夥おびただしい縫合ほうごう痕あと────）
　そして、その推測は重要なキーワードによって着地する！
（──『Ｆの書』！）
　脳内の靄モヤが快晴とばかりに失せ、ウォルフガングは抑えきれぬ興奮に立ち上がった！
「まさか『Ｆの書』だと！　そうか！　そういう事だったのか？　いや、そうに違いあるまい！　だとすれば、あの〈女怪物〉の奇異性も説明が付く！」
　実際には、あの現場にハリー・クラーヴァルが居合わせたのは偶然だ。
　さりながら彼の不幸は、この偏執的狂科学者マッド・サイエンティストが並々ならぬ執着心と演繹えんえき能力を持っていた事に他ならない。
　例え異なる考察材料であったとしても、そこに有益な共通項を見出し、己おのが目的の解答へと結実する──逞たくましくも貪欲な想像力であった。



　街では普段通りの日常が営いとなまれていた。
　表層的には……だが。
　あの忌まわしき惨劇──〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉の暴走事件──は、忘れろと言っても忘れられるものではない。
　そうした内包されている燻くすぶりを、ブリュンヒルドは敏感に感じ取っていた。
（皆、何処となく暗い陰かげを落としている。心の底から笑っていない。怯えに繕つくろった笑顔だ）
　潜む闇に注意深い観察眼を働かせられるようになったのも、あの〝ハリー・クラーヴァル〟なる紳士の示唆に依よるものかもしれない。
　人間には〝正〟と〝負〟の強い二面性が宿る──そう知れたのだから。
　深く長外套ローブを被り、素性を悟られぬよう街路を歩く。
　あの一件で、一部の街人には〈戦乙女ヴァルキューレ〉としての顔を知られてしまった。
　余計なトラブルを避さける為ためにも、最低限の変装は必須だ。
　況ましてや、何処にウォルフガングの目があるか判らないのだから……。
（マリーは……どうしているのでしょう？）
　仄ほのかな憂慮ゆうりょを抱いだきつつ、少女の家へと向かう。
　街へと訪れた理由は、偏ひとえにこれ・・だ。
　頑かたくなに人間ひとを拒む〈娘・〉に代わって、その近況を確かめに来た。
　せめて己おのれの目で確認した情報を〈娘・〉に伝えたい。
　それが好転に繋つながるかは分からないが、そうせずにはいられなかった。



「……雷雨が来る」
　闇空を見上げた〈娘・〉は、予感めいて確信した。
　慢性的な暗さに支配された闇暦あんれきに於おいて、その微々たる予兆は常人では感じ難がたい。
　さりながら〈娘・〉は敏感に感受出来た。
　雷光を糧かてとする性さが故ゆえであろうか。
　いずれにせよ〈娘・〉にとっては久々の主食メインディッシュだ。
　通常食を電気還元するよりかは、手っ取り早く大量の高エネルギーを蓄積できる。
　逸はやる気持ちに身を委ゆだねて、彼女は地を蹴った！
　少しでも高い場所──落雷を招き易い場所を目指して。
　皮肉にも、それは大きな戦いくさに備えた下準備となる事を、現状いまの彼女は知る由よしもない。



「いつかは、こうなると思っていたよ」
　激しい雷雨が万物を殴りつける。
　フランケンシュタイン城正面玄関にて〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉に取り囲まれながらも、ハリー・クラーヴァル──サン・ジェルマン卿は平静に受け入れていた。
　恰あたかも予見していたかのように、顔色ひとつ変えず……。
　包囲する科学兵士ウィッセンチャフト・ソルダット達が向ける腕部銃口も、彼の覚悟には意味を為さない。そもそも抵抗する気など無いのだから。
　武装の威圧を割って、絶対的な指導者が歩み出て来る。
「まんまと貴様に一杯喰わされていたというワケだな？　ハリー・クラーヴァル──いや、不死身の男・サン・ジェルマン伯爵よ」
　睨にらみ据える上目遣いに臆するでもなく、サン・ジェルマン卿は涼しい微笑びしょうに観念を含んだ。
「そこまで洗い流しましたか」
「我々われわれ〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉を侮あなどるなよ。多少は時間と手間を要したが、一度ひとたび糸口を得れば如何いかなる情報にとて辿り着ける。長年に渡って蓄積されたデータベースは膨大なのだ。然さもなければ、古今東西の〈怪物〉が跋扈ばっこする闇暦大戦ダークネス・ロンドの乱世を勝ち残る事など出来ん」
「成程」
　乾いた納得に至る。
　今回の事態だけではない。
　彼かの『Ｆの書』に関する盲執的精通も、そうした諜報収集力が基盤と有ればこそ……だ。
　顎あごで兵士ソルダット達へと捕獲指示を出すウォルフガング。
　が、サン・ジェルマン卿はそれを無言で制すると、抗あらがうでもなく自みずから捕虜と進み出た。
「まさか偽名を使って、俗世に潜んでいたとはな」
　耳元で囁ささやく悪魔の嘲笑に、サン・ジェルマン卿は醒めた微笑びしょうで応える。
「それは御互い様だな……〝ヨーゼフ・・・・・メンゲレ・・・・〟よ」
「な……何！」
　思い掛けもなく正体を看破され、それまで〝ウォルフガング・ゲルハルト〟を名乗っていた男は顔色を変えた！
　かつて第二次世界大戦時にナチスドイツの〈アウシュビッツ強制収容所〉へと従事していた狂気の科学者──血塗られた呪怨と恐怖によって〝アウシュビッツの死の天使〟と呼ばれた男！
　彼もまた、歴史の奔流ほんりゅうを生き永らえてきたのだ！
「如何いかにして延命してきたかは知らないが……大方おおかた、ナチス時代の研究成果を用もちいた応用技術なのだろう？　君きみは数多くの捕虜を生体実験台モルモットとして、遺伝子工学を追求してきたのだから」
「……フン」
　腹いせに鼻を鳴らす。
　口に出すのも忌まわしい史実ではあるが、ナチスドイツは無差別にユダヤ人を捕虜とし、虐殺してきた。
　その主立った舞台となったのが、残酷極まりない毒ガス室で悪名を馳せた〈アウシュビッツ強制収容所〉だ。
　一日辺りに処刑されたユダヤ人捕虜の人数は平均一万人、最終的な処刑人数は約二百五十万人にも及ぶと云いわれている。
　しかしながら、一部のユダヤ人は毒ガス処刑を免まぬがれた。
　双子・・だ。
　彼等は貴重な生体実験台モルモットとして、ヨーゼフ・メンゲレの物と弾かれたのだ。
　それはある意味、処刑より残酷な刑罰と言えるかもしれない。
　そこで待つのは、非人道的な猟奇的実験の数々であったのだから……。
　賞杯とばかりに飾り並べられた〝眼球のホルマリン漬け〟は、その象徴であったのだろうか。それは宛さながら〝昆虫採集標本〟の如ごとく、対象・日時・出身地等のデータが事細かく記載されていたという。
　忌いまわしいくも汚らわしい〝戦争の堕とし闇〟である。
「常人では思い付きもせん延命技術に、その追求へと傾倒したが故ゆえの生体実験──貴様の〝死体再生実験〟とて、そうだ──我々われわれは〝同じ穴の狢むじな〟であったという事だな、サン・ジェルマン伯爵」
「……違うな」込めた嫌悪感もそのままに、サン・ジェルマン卿はメンゲレへと蔑視べっしを向けた。「私が追求したのは〝死ぬ事・・・〟であり、その根は〝生命いのちへの敬愛〟だ。例え、同じ猟奇者であったとしても……」
「フン、よくもほざきおる」腹立たしさを噛み殺し、本題を切り出す。「……『Ｆの書』は何処だ？」
「存在しない。此処には……な」
「まだ、そんなはぐらかしを！　通用すると思うか！　再三、我々われわれを妨害した女怪物・・・──あの電気の怪物・・・・・は、貴様が造り出した生体兵器であろうが！　あの醜い縫合ほうごう痕あとが、全てを物語っているわ！」
「何？」
　初耳の情報に、サン・ジェルマン伯爵はピクリと反応する。
（てっきり他国へと渡ったと思っていたが……まさかダルムシュタッドに残り、あまつさえ〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉と事を構えていようとは）
　街に流布した噂は聞いた事がある──あの暴走の後のち、何者かによって現場の〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉が全滅させられた……と。
　しかし、よもや〈娘ドルター〉の仕業とは、露つゆ程ほども思っていなかった。
　さりながら、彼の想いを占めるのは、それ・・ではない。
（そうか、生きていてくれたのか……）
　胸中を潤す喜びの念。
　それは〈親・〉としての情愛であった。
　黒月こくげつを仰ぐ頬を濡らすのは、はたして感謝の涙か……激しく罪を糾弾する豪雨か。
　あの〈娘ドルター〉がフランケンシュタイン城を逃亡したのは、今夜と同じ豪雷の日であった。
（それだけでいい……君きみが生き続けてくれるのならば……生きる意味・・・・・を見つけてくれたのならば…………）
　わざわざ〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉と敵対したという事は、そういう事だろう。
　現在いまの〈娘ドルター〉には〝守りたいもの〟が出来たという事だ。
　ならば、彼の為なすべき選択は決まっている。
　例え〈悠久の生命いのち〉を擲なげうってでも……。
　世界中が敵と回ろうとも、彼は〈娘ドルター〉を愛し続けるだろう。
　嫌悪されようと……。
　忌避されようと……。
　その無償の愛こそが〈親・〉としての証であり、産み落とした者の罪であると知るから……。



　激しく殴り付ける雨は祝福……。
　威嚇に猛る稲光は福音ふくいん……。
　大自然の猛威を全身で浴び、切り立つ崖の上にて〈娘・〉は憩いこっていた。
「ぁぁ……」
　癒されていくのが分かる。
　満たされていくのが分かる。
　同時に、現在いまの彼女は理解するのだ──こんな異常な環境に心安らぐ自分・・は、やはり〈怪物・・〉なのだ……と。
　と、視界の隅で微妙な違和感を察知した。
　数メートル眼下で暗く繁る樹々。
　それは地上の黒雲と密集し、総てを闇に呑み潰す。
　常人では見通すどころか、微々たる変化を捕らえる事すら不可能であろう。
　だが〈娘・〉は感知する事が出来た。
　超人的五感を備えた彼女には……。
　装甲車両だ。
　悪路を強引に拓き進んでいる。
「……〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉？」
　同時に引っ掛かる事があった。
　彼等が後にした方角だ。
「フランケンシュタイン城から？　何故だろう？」
　心中に湧く懸念！
　あの方角に居る人物など、一人しか思い当たらない！
「……まさか？　サン・ジェルマン？」
　両者に、どのような因果関係があるのかは解らない。
　だが、その結論しか思いつかなかった。
　そして、やがて雷雨は痛いもの・・・・へと変わるのだ。