アサシンとよばれた公爵令嬢エルの物語

闇人現る

　気がついた時は、公爵専用の馬車に揺られていた。
　隣に公爵、目の前にはあの心臓を止めた男が座っていた。明らかにそちらの方が不機嫌ぽかった。
　「あ、起きましたよ。こいつ！ ちょっと殴っていいっすか？」
　「だめだ、マティアス。エメラルドは女性だ。女性に手を出す奴は俺が許さん」
　「なっ！ なんですか？ 公爵！ こいつは俺を殺しかけたんですよ。殺人ですよ！ しかも殺し屋だったんですから！」
　まだあの口付けでうけた薬物が体の動きを封じていた。目をあけ、耳を研ぎ澄ます。
　かなり広い森のようだ。馬車が作り出す音が深い森になだれ込むのがわかる。どうやら眠り込んでいる間に船で本国があるほうに連れて来られたようだ。
　「エメラルド。起きたか？ お前に選択肢を与える。私に服従し、与えられたミッションをクリアするか、またあの地獄の行きだ」
　正直、どちらも生き地獄のような感じだ。
　「ふざけるな、どっちも願い下げだ。その辺でいいから捨ててくれ……」
　「どうします。どう考えても協力しなそうですよ。こいつ。ちょっと痛めつけて……」
　「マティアス、何度も言わせるな……」
　場所はちょうどクリドの近くを通ろうとしていた。公爵領に辿りつくには、クリドの近くを通らなくてはいけなかった。
　エルの様子が急におかしくなる。外はもう暗くて外が見えないはずなのに、あきらかに何かの気配を感じて顔色が変わった。微かにその身体さえも震えていた。
　「おい、どうしたどら猫野郎、寒くて震えているのか？」
　マティアスがエルを覗き込む。
　「……付かれているな」
　公爵がポツリと話し、エルを抑えている手に力がはいった。
　「え、盗賊かなんかか？」
　マティアスが話した。
　「エメラルド、お前はまだ戦えない。ここは俺とマティアスがなんとかする」
　「く、くそっ。お前が、こんな禍々まがまがしい薬なぞを飲ませるから……盗賊、なんて者じゃない、」
　エルは仕方ないっと思ったらしく、声だけで意思を告げる。
　「や、奴らは、生きる死体だ。四体いる……。あ、頭だ……頭を切りおとせ……じゃないと死なない。か、噛まれるなよ……ウツるからな……」
　マティアスが驚いた顔をしている。
　公爵は目を細めた。
　「わかった。お前はここにいろ」
　「ば、馬鹿か？ 行きたくても、いける訳ない……」
　その瞬間、馬車の窓にビタッと黒い死霊のようなものが取り付いた。
　「うわーっ、なんだよ！ こいつら！」
　「闇人やみびとだ……。人間で、すらない」
　
　エルが途切れ途切れに答える。眼帯を外すべきなのか悩んだように指を眼帯の紐にかけた。
　だが、その時、御者が急に馬車を止めた。
　その衝動で大きく馬車の中は揺れた。黒いものは窓にべたりとついたままだ。
　公爵の群青色だった瞳が一気にシルバーへ変色する。すると先ほどまで死霊のような物の動きが止まった。
　これは、さっき自分がやられたものと一緒だとエルは確信する。
　
　「今だ、マティアス！」

　なんとマティアスがガラス窓ごと一気にその長剣で闇人と呼ばれる黒い人影の首を切り取った。
　すると、赤い血が一気に飛び散ったかと思うと跡形もなく、消えてしまった。ガラスの破片と血が辺りに散乱する。
　さらに同じところから二体やってきた。両方とも、公爵が目で止め、一体が公爵の、もう一体がマティアスの剣で見事に切り取っていた。あたりに腐敗臭が漂っている。
　
　「はやく、御者が……食われている……」
　
　エルが苦しそうに話す。
　公爵は素早く馬車のドアを蹴り開け、前方の御者がいる席まで行き、目を見張った。
　「くそっ 遅かったか……」
　黒き生き物がすでに意識を失いかけた御者の肩を咥えていた。そこから血が滴り落ちていた。
　シルバーの光が一筋見えたかと思う瞬間、公爵の輝く長剣が血のしぶきとともに空を舞う。
　人の声とも思えない獣の最後の咆哮が森の中に響いた。
　
　「だいじょうぶか？」
　
　御者は生きてはいるが意識はなかった。
　公爵はそのまま御者を自分の胸に抱き、まだガラスと血が散乱する馬車に乗り込んだ。
　
　「マティアス、馬と車輪はまだ使えそうだ。あと少しで我が領地だ。そこまで悪いが綱を引いてくれないか」
　「わかりました。急ぎます」
　
　馬車が走り出すと走る馬車の音以外は何も聞こえなくなる。ガラスと血が車内にまだ散乱していた。
　エルは、今起きたことを平然と受け止めている公爵が信じられない。自分がダッカ島の刑務所にいる間に、あいつらがここまで認知されるようなものになってきていたのだろうかと考えた。
　横になりながらも、目を見張っているエルに気がついて、公爵が口を開ける。
　「どうした？ エメラルド。あ、さっきはありがとう。正確な情報で助かった。さすがアデリアのアサシンだ」
　「……そいつ助かるのか？」
　助ける術がないなら、殺した方がいいと助言しようとエルは思った。闇人に感染インフェクトして、発症するまで、日の入りを七回すぎると人格が変わる。そして、徐々に内側から犯されていくのだ。
　「エメラルドは、あいつらを闇人と言ったな。我々は、ヴィゴン、古代語で歩く死霊と意味だ。私は公爵でもあるが、歴史、科学、医療にも興味があってな。多分、今の段階ならこの彼を救えると思う。ただ道具が全て、私の館にあるんだ。急がないと彼の命、いや人間としての尊厳がなくなる」
　「ち、治療できるのか？ 本当か？」
　「早いうちなら、なんとかなると思う。ただ今回が初めてだ。研究ばかりしていて被写体がなかったからな」
　この公爵ってやつの顔をマジマジと見つめる。
　なぜか目線を公爵は避けた。
　「公爵、お前の目は……」
　「ああ、これか……生まれつきだ。自分でコントロールするまでに時間がかかったが……もしかしてお前も似たようなら、相談にものれるぞ……。どうだ？ 私のところに来る気になったか？」
　エルは初めてこの男の顔の形状を見つめる。
　こいつはあいつに似ている。
　私の育ての親であり、友人であり、理解者であり、そして、殺戮者でもあった。
　激しくこみ上げて来る感情を押しやった。

　今はこの男について行くしかない。
　この男が私の地獄を終わらせてくれるかもしれないっと微かな希望もあったが、何が自分の興味心を煽ったのだ。
　返事の言葉が上手く出ず、ただ公爵を見て、コクンっと頷くことがようやくできた。
　それを見た公爵は、優しく微笑えんだ。でも、なぜか少し悲しそうだったのはエルは気がつかなかった。