声優召喚！

白川ちさと

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ノーム編

第38話　森の中の小さな村

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　ひっそりと隠れるように森の中には家々が建っている。

　最初に召喚されて来たロオサ村に雰囲気が似ているかもしれない。その村の小さな広場では、十人ほどの子供たちが集まっていた。

　鈴のような可愛らしい声がする。

「おばあさん。どうしておばあさんの耳はそんなに大きいの？」

　エルメラのセリフだ。

「赤ずきんの可愛い声をよく聞くためさ」

　わたしは狼がおばあさんの声を装ったような声を出した。

「じゃあ、おばあさん。どうしておばあさんの口はそんなに大きいの？」

　エルメラが次のセリフを言うと、目の前の紙をめくる。

　一拍置いて、また声色を変えた。

「それは赤ずきん、お前を丸のみするためだ！」

「「「きゃーッ！！」」」

　子供たちが悲鳴を上げる。

　ちょっと怖い声の演技に気合を入れすぎたようだ。

　　◇◇◇

　――紙芝居から一日前。

　わたしとイオ、エルメラとカカはサラマンダーの背中に乗って、森の上空を飛んでいた。買った地図だとこの森の奥には精霊の海があって、大きな森が精霊の海を取り囲んでいるはずだ。

　わたしは前に座るイオに問いかける。

「ここがノームの森？」

「いや違う。南の森だな。精霊の海を囲む大森林は全て繋がっていて、大体の方角で呼ばれている」

　イオの説明に地名に味気がないなと思うけれど、一番分かりやすそうではある。

　サラマンダーが森の上を大きく旋回する。

「ふむ。ここがノームの森じゃないとすると、どこに向かえばいいのだ？」

「ノームの森の現在位置は分からない。あそこに村がある。まずはあそこに行って情報収集をしよう。降りてくれないか、サラマンダー」

「よかろう」

　サラマンダーはイオが指さした村がある方へと降りて行った。

　サラマンダーを見られると面倒だから、降りた場所は村から少し離れた場所だ。

「では、吾輩はシュウマ山の火口に戻る。ユメノの精霊石を通して見守っているぞ。必要があれば呼ぶが良い」

　また歌を歌って呼ばないといけないのだろうか。それはちょっと面倒だ。他の精霊みたいに名前を呼ぶだけで出てきて欲しいけれど、いまは言わずにおいた。

　さすがに、サラマンダーも長い距離を飛んで疲れているだろうからだ。

「うん。ありがとう。ゆっくり休んでね」

「久しぶりの空の旅、楽しかったぞ。ではな」

　サラマンダーは身体が光だしたかと思うと赤い光の玉になって、シュンと杖の精霊石に入った。それまで透明に近かったわたしの精霊石はまた濃い紅になる。

　解放しているのは火の精霊だし、サラマンダーは召喚出来るし、完全に火の精霊使いになってしまったものだ。

「それじゃ、行こうか」

　イオは口の布を上げて、先に歩き出した。

　村に行く途中、苔むした切り株がたくさん見られた。きっと林業を生業にしているのだろう。

　村に着くと、真っ先に探すのは宿屋だ。もう日が暮れ始めていたから、情報収集の前に宿を確保しておかないといけない。

　村の広場まで行くと、ちょうど斧を担いだ木こりのおじさんが通りかかった。

　カカがスヌードの間から、イオの代わりに聞く。

「ちょっといいか？　この村の宿屋はどこにあるんだ？」

「宿屋？　こんな小さな村に宿はねぇべ」

「確かに小さいもんね」

　見える範囲だけれど、両手で数えられるほどの家しかない。

「それなら、泊めてくれる家に心当たりはないか？　俺たちは精霊使いなんだ」

　わたしとイオは精霊石に巻いていた布を外した。精霊石は紅く、イオの精霊石は黄色い。

　それを見ると、木こりのおじさんはなぜか視線を伏せた。

「そうか。精霊使いさまべか。たぶん、村長の家なら泊めてもらえるべ。ほら、あの家だべ」

　どうしたのだろうと思った。なんだか、精霊使いと聞いて反応がおかしい。これまでの村や町だと、あがめられるというと大げさだけど、精霊使いと聞くと誰もが歓迎してくれた。

　対照的に、木こりのおじさんの視線からは憐みのようなものを感じた。

　それは、村長さんの家に行っても同じだった。

　杖をついたおじいさんがテンション低く言う。

「おお、精霊使いさまが二人も。このような小さな村にお越しいただき、ありがとうございます。簡単なおもてなししか出来ませんが、どうぞごゆっくり」

「世話になる！」

「お世話になります」

　長男夫婦と二世帯暮らしで、小さな子供が二人いた。

　大きな木のテーブルにお茶が用意される。丸太の椅子に座って、お茶を一口飲むと少し酸っぱい、変わったお茶だった。

　目の前に座った村長さんが尋ねてくる。

「精霊使いさまのお二人は修行の旅の途中で？」

「いや、わたしたちは……」

「ノームの森を探している」

　そう言ったのは、カカではなくイオだ。

　ハッとしたように村長が顔をあげ、そばにいた長男さんも目を見開き、後ろの台所で作業をしていたお嫁さんも振り返った。

　どうやら、声が変わったことに反応しているわけではなさそう。

　村長さんがおもむろに口を開く。

「……それはご立派なことです。ですが、何もお二人のようなお若い方々が向かわなくとも……」

　この言い方。サラマンダーのときと似ている。サラマンダーに挑戦したものは二度と帰ってこないって言われていたけれど、確かノームは――。

「ノームに挑戦したものは皆、戦意を喪失してしまう。これって本当？」

　わたしはイオを見上げて聞いた。

「ああ」

　イオはしっかり頷く。だけど、村長さんが付け加えた。

「戦意を喪失するだけならば良い方です。ノームに挑んだ人の中には人が変わってしまうこともあるとか、物言わぬ植物のようになってしまうとか。そのような噂もございます」

「え……」

　植物人間になってしまうなんて。思った以上にノームって厄介なのかもしらない。

　だけど、イオに動揺した様子は見られない。

「だが、こちらには切り札もあるし、行かなければならない理由がある。ノームの森の場所を教えてもらえるだろうか」

　切り札とは、間違いなくサラマンダーのことだ。

　でも、イオが行かなければならない理由は知らない。そういえば、森は破壊されつつあるって言っていた。この辺りの森は普通に見えるけれど。

「ノームの森は、いまは北東の森に場所を移したそうです」

　村長さんが言うことにイオは頷く。森が移るという表現に疑問を覚える。

　だけど、わたしが尋ねる前に、テーブルの中央に鍋が置かれた。

「さあ、とにかくお夕食にしましょう」

　色々と気になるけれど、後々イオが話してくれるはずだ。そう思って、皿に注がれたスープをスプーンですくった。

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