【完結】押しかけ剣士と辺境魔法使いが結ぶ深愛契約書

第五章

68：七年いりゃあ、飽きただろ。ほとぼりも覚めて、戻ってきてもいい頃だ

　客人を招いての食事は、ルルも初めて使用する豪華な食堂で行われた。
　長テーブルには、糊の効いたパリッとした白い布が敷かれ、燭台が数台、等間隔に置かれキャンドルが灯っている。
　使用されてる皿も金の縁取りがされていて、青や緑で複雑な蔦の模様が描かれている。
　そこに乗る肉や魚の料理は、今まで見た中で一番豪華だ。
　村育ちのルルからすれば夢みたいな光景だが、ルルと似た境遇のミレイは、肉汁を口元に垂れ流し一心不乱にガツガツと肉を喰らっている。
　自分も食べ方には自信が無いが、あれでは獣と変わらない。だが、すぐ脇で食事をするウォルトは、甲斐甲斐しいとは言えないが、無骨な仕草で時折、肉汁で汚れたミレイの顔を拭ってやっている。
　この二人、一体どういう関係なんだ？
　なんというか、旅で拾った、拾われただけの関係ではない気がする。
「本題に入るか。回りくどいのは好きじゃない」
　食事をしながらアスランが言うと、ウォルトが「ああ、そうだな」と言った。
「些末なことを、我が従弟に伝えたい」
「さっさと言えよ」
「王が寝付いた」
「それぐらい、先月のうちに知っている」
「情報源は、お前の飼い犬のロンドか。王は、もう回復は見込めないとのことだ」
　ロンド？
　初めて聞く名前だった。
　もしかしたら、信頼できる情報筋というのが彼のことなのかもしれない。
「順当に行けば、話をしたこともない僕の長兄が時期王となるはずだが。ウォルトがわざわざここにやってきたということは、引っ掻き回す宣言しにきたってことか？」
「順当に行かないから、俺が動かざるを得ないんだ」
「どうだか。嬉々として待っていたくせに」
「それはそれ。これはこれ」
とウォルトが澄ました顔で言う。
「今から、衝撃的な事を言う。耳をかっぽじって聞け。バンガー地方の一部が、隣国に侵略された」
　すると、アスランが持っていたフォークを落としかけた。
「いつ？」
　さすがに驚いたらしい。
　声が尖っている。
　バンガー地方は、ゴート地方の真反対にある。
　王都からもさほど離れておらず、隣国との境界線間際にあり、いつも中小規模の争いが絶えないところだ。
　だが、エルバート王国は、拡大せず、侵略せずがモットーの国なので、防戦はお手の物だったはず。
「雪解けの季節のことだ」
「そんなの初耳だ」
「だろうよ。侵略は一瞬のことで、徹底的な言論統制が敷かれ、エルバート王国では無かったことにされている。バンガー地方の一部はいつも小競り合いが起きているが、今回は様子が違った。まず、お前の長兄が指揮を取った。正直、戦のセンスがない男だと思ったが、実戦ではそれが際立っていた」
「だから、負けたのか？補佐は大勢いるはず」
「まず、と言っただろ。話しを聞け。次に、剣士たちの一斉不調だ」
「何だって？」
「悪いものでも食べて皆、当たったのか。それとも、戦を放棄するよう裏で誰かが画策していたのか。食べ物だったら、兵站担当の不手際だろうし、裏で誰かが画策し、それに乗ったのなら、重大な規律違反だ。焦ったお前の長兄は、俺に助けを求めてきた。仕方ないから俺の軍を一個大隊出してやった。防衛の塚が張り巡らされているバンガー地方が侵略されたなんてよほどのことだと思ったからな。だが、あっさり勝った」
「で、手柄は長兄のものか」
「ご明察」
　ウォルトが茶化したように手をパンパンと数度打つ。
「さらには、初陣で黒星がついたのがよほど気に入らなかったのか、戦えなかった剣士を処分すると息巻いていて、長兄軍の剣士が集団で俺に直訴して来たってわけ。長年、魔法使いに虐げられていたという鬱屈も極限まで溜まっていて、暴動が起こりかねない様子だった。さすがにお前の飼い犬のロンドもここまでは知ることはできまい」
「ふむ。で？」
「で、じゃねえよ。分かってんだろ？」
「分かるはずないじゃないか。僕はしがないゴート地方の領主だ」
「七年いりゃあ、飽きただろ。ほとぼりも覚めて、戻ってきてもいい頃だ」
「冗談。また、王宮務めに復帰しろって？針のむしろはごめんだね