捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

意地

6

「追いなさい！」

　ウィルマが叫んだ。

　三人の中で、一番身軽な人物は侍女だろう。

　侍女を筆頭に、集団の足音が追って来る。

　エミリアはスカートのすそをたくし上げ、木間を縫って大きく迂回した。

　最終的には馬車のあった場所に出るように。

　単に攪乱するためではない。

　踵のあるパンプスは、途中で脱ぎ落した。

「はぁ、はぁ」

　やっとの思いで元の場所へ舞い戻る。

　ウィルマが何事か罵声を浴びせたが、構わず御者席によじ登った。

「何を……！」

　脇目を振らず、真っすぐ、馬に鞭を振るった。

　馬は唐突な指令に嘶き、前脚を上げると、走り出した。

「きゃぁあっ……！」

　客車を引いているので、そこまでのスピードは出ない。

　しかし、制御ができないため、馬は　暴走し、客車をあちこちにぶつけながら走る。

「何てことを……！？」

　ウィルマは頭を抱えて悲鳴を呑み込んだ。

　エミリアは必死に台に齧りつく。

　確かに無謀な手段ではある。

　けれど黙って捕まるくらいなら、怪我をする方が数段ましだ。

　少しでも遠ざかり、少しでも目くらましになればいい。

　馬車が使い物にならなければ、エミリアを攫えない。

　馬は、興奮に任せて2,600フィート（およそ800ｍ）ほども進んだが、間もなく、失速した。

　頸を二、三度振り回し、蹄を掻く仕草を繰り返すとその場で動きを止めた。

　恐る恐る周囲を見回すと、客車の車輪が片方外れて横倒しになっていた。

　もう馬車を動かすこともできないだろう。エミリアは御者台から飛び降りると、そのまま地面にへたり込んだ。

（すぐに追ってくるかしら？）

　いや、来るだろう。

　だが、作戦の変更は余儀なくされている。

　すぐには動けないはずだ。

　がくがくと、恐怖で足が竦んでいる。しばらく、身体を休めたいところだが、そうもしていられない。

　裸足のまま、どの方角へ進むべきか逡巡した。

　もうすぐ、桟橋だ。城門前へ出れば門衛がいる。

　馬車の残骸を見れば、エミリアが周辺にいるだろうと予測がつく。

　城門まで、間に合うだろうか。

　しかし、馬を失い、ドレスでの逃避行は困難を極める。

（どうすればいい？　人目に触れさえすればいい。多勢に無勢だけれど、有利なのは私のほうよ……）

　八方塞がりの心境だったが、敢えて、エミリアは自分に都合の良い解釈で自分を鼓舞した。

　敷地は広大だが、自然の森とは違う。馬車の暴走も、それなりの騒音だ。

　そろそろエミリアの不在も露見するだろう。捜索が始まれば、ウィルマたちも諦めざるを得まい。

　動悸と荒れる呼吸を鎮めてさっと周囲を見回す。

　木立が揺れる音を聞きつけて、はっと振り仰いだ。

　木登りなど、した経験がない。

　だが、倒れた客車を足場にすれば、登れなくもなさそうだ。

　迷っている暇はない。

　客車から幹へ、手をかけて、半ば這うように登っていく。中ほどまで来ると、傾斜が急になった。

　落ちないように、幹にしがみつく。

　生い茂った枝葉で視界が悪い。それでも懸命に目を凝らし、辺りを窺った。