捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

演技

７

「私たちも、楽しみにしています」

　クロ―ディアが代表して礼を言った。

「日時は執事を通して後日、伝えよう。では、私たちはこれで失礼しようと思いますが……母上、もうよろしいでしょう？」

　エドワードはロザリーとイヴリンに会釈した。エミリアの手を取ってソーニャを振り返る。

「いいえ、まだよ」

「何故です？　先ほどエミリアに大変失礼な発言をなさっていたでしょう。退室したほうが気が休まるのでは？」

「貴方の機嫌を取り持って頂いたお礼をしていないわ。お茶の一杯も召し上がっていかれて」

　ソーニャが目で合図を送ると、給仕がワゴンと共に入室した。

　流石は現役の女王様だ。

　自分の落度など、即座になかったことにして、こうして交渉に持ち込むのだから。

「いいでしょう？　エミリアさん」

　昨日まで〝エミリア”と呼んでいたのに、よくまあこんな風に態度を翻せるものだ。

　エドワードは我が母親ながら恥ずかしくなる。

「もちろんです。王后陛下」

　エミリアは、快く頷いた。

　エミリアに促され、不承不承席に着く。

　他の３人も、ぎこちなく着席した。

「イヴリンほどではないけれど、今日は私も趣向を凝らしたお茶やお菓子を用意したのよ。どうぞ召し上がって」

　テーブルに置かれたカップに、褐色の液体が注がれる。

　湯気と共に立ち昇った香ばしい薫りに、誰もが首をかしげる。

「この香りは、何茶です？　嗅いだことのない香りだ」

「皆様もよくご存じの食材を使ったお茶よ。東国のレシピを模させたの」

　ソーニャは優雅な仕草でカップを傾けた。

　ふぅっと呼気を吹きかけて、湯気を散らす。

「さ、エミリアさんも」

　ソーニャは、エドワードを始め、来客総てに飲食を促した。

　銀のトレイが順次並べられてゆく。

　トレイにはスコーンを始めとした焼き菓子が並んでいるが、どうも普段の茶菓子と彩が違う。

　赤、黄、緑……単にバターを含んだ小麦色の菓子の色ではない。

　ソーニャは手ずから、それぞれの前に焼き菓子を取り分けた。エミリアの前には緑色のケーキが配される。

「どうぞ召し上がって？　お口に会うと良いのだけど」

　エミリアに固執する姿を訝しみながらも、促されるまま全員がカップを持ちあげる。

　エミリアは微笑を浮かべたまま、ふと、上目でソーニャを見つめた。

「初めて晩餐にご招待いただいた夜、私を食堂へ一番早く着くよう指示を出されたのは、やはり、王后陛下だったのですね」

　言葉の意味は、誰にも分からなかった。

　妖艶さの混じるほど、魅惑的な微笑みだ。

　桜色の唇をカップの縁にそっと当てると、エミリアは、こくり、こくりとお茶を呑み込んだ。

「ふふっ、これは、オニオンの皮を煮出したお茶ですか？」

　エミリアは、笑いを堪えながらソーニャに問う。