捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

事件

１３

　観劇前にハイティーを摂ったので、水分補給は軽くに留めた。
　
　窓の外では、日が落ちて夜風が冷たくなり始めていた。

　空はもう夜の色だ。

「今日はとても楽しかったわ。エドワード様」

　彼女が沈黙を破ると、周りの空気が明るくなる気がする。エドワードは、その声の響きに耳を澄ました。

「そうか。それは良かった」

「エドワード様のおかげよ。ありがとう」

　素直に感謝されて、胸がじんわりと温かくなった。

　まるで幸福な夢の中にいるような気分だ。

「貴女が楽しかったなら、私も嬉しい。またこうして誘っても良い？」

　エドワードは正直に自分の気持ちを吐露した。

（貴女とこうして過ごす時間を、私がどれほど望んでいたか）

　エミリアの笑顔があれば、他には何もいらない。

　女性と一緒にいて、こんな気持ちになるのは初めてだ。

　エミリアの美しさに、エドワードは一目惚れをした。

　だが、今はそれら、外見だけではない。

　エミリアの優しい心根や、ユーモアに感性、すべてに惹かれている。

　もっと一緒にいたい。

　彼女は愛らしい女性でもあり、気易い友のようでもあった。

　会話をしていて自然に楽しい気持ちになる。

　社交には興味のないエドワードが、会話を楽しむなんて今までは考えられない。

　きっとエミリアは、神が巡り合わせてくれた、エドワードの運命の女性に違いない。

「エドワード様。もうすぐ宮殿ですわ。帰り道って、行きより早く感じませんか」

　帰りを惜しむエミリアの声に、エドワードは我に返る。

「ああ……そう、だね」

　名残惜しく思いながらも、一定のリズムを刻む馬の蹄の音に耳を傾けた。

　もう城に着く。

　二人の時間を終わらせなければならない。

　想いに沈み、次の言葉がなかなか見つからなかった。

「エミリア。ここから少し……歩かないか？　その、まだ」

　”離れ難い”

　エミリアは城に留まるのだし、会おうと思えば明日も会える。

　けれどもまだ、離れ難かった。

　あまりに幼い感傷に、口に出せないでいると、エミリアがそっと囁いた。

「ええ。歩きましょう」

　エドワードはエミリアの返答に安堵した。

「ここで降ろしてくれ。宮殿まで、歩いて行く」

　馬車の窓を開け、御者に合図をした。

　御者は一瞬驚きを見せたが、余計な疑問は投げかけずに了承してくれた。

「行こうか」

　二人を下ろし、馬蹄の音が遠ざかる。

　暗い林道は二人を残し、シンと静まり返った。

　道を、二人は肩を並べて歩き始めた。エドワードは、傍らを歩くエミリアに視線を向ける。

　見上げてくる彼女は、穏やかな微笑みを浮かべていた。

「こんなに楽しい一日を過ごしたのは初めてです。改めて、ありがとうございます」

「どういたしまして。……って、やり取りはさっきもしたな。でもそんなに気に入ってもらえたのなら、嬉しい」

　エドワードはふと、エミリアの手を取って繋いだ。