捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

ヴァルデリア

１１

「下の段にはパンケーキや蜂蜜とバター、それからジャムもあるよ」

「とても美味しそう。ピクニックにお連れ下さるつもりだったの？」

「宮殿の中じゃ、人目があって落ち着かないだろう？　デザートにはもぎたての葡萄も用意してる」

「もぎたてって？　じゃあ果樹園に向かっているのね」

　あまりにも魅惑的な申し出に、エミリアは色めきだった。

　ヴォルティアは山間部にあるため、農耕に適した土地が少ない。

　そのため、果物や野菜の栽培は殆ど行われていない。

　王宮には良質な素材が届けられ、食事に給されるが、もぎたてなんて、想像もつかない。

　「ヴァルデリアは国土の半分以上が平原だからね。その分多くの種類の木が植えられてる。……興味があるようだから解説するよ」

　エドワードは麗しい微笑みを浮かべながら、そっとバスケットの蓋を閉じた。

（なんだ、まだ食べないの……）

　残念な思いでバスケットを見やってから、視線を戻す。

　すると、待っていたのは実に嬉しそうなエドワードの笑い声だった。

「ふふっ、残念そうな顔をして！　可愛いなあ、もう」

「えっ？　揶揄ったのですか？」

「いやあ、すっごく食べたそうな顔をしているから、試しに隠してみたらどうなるかと……」

　そんなに物欲しそうな顔をしていたのだろうか？

「もう。どうして意地悪をなさるんですか」

　恥ずかしさに頬が熱くなる。

「ごめんごめん。つい、悪戯心で。貴女の表情が変わるところを見たかったのさ」

「…………」

「ほら、そうやって黙りこむところも可愛くて」

「もう！」

　どんな態度をとっても、面白がるに決まっている。

　どうすれば良いか分からずに、エミリアはぷいっと横を向いた。

　それでもエドワードはご満悦だ。

「誰が口下手で、影がある、ですって」

「それってもしかして、私の話？」

「そうよ。貴方は寡黙で影があるけどそこが良いって、メイドさんの間で噂されていたの。この様子を見る限り信じられないわ」

「誤解があるな。私は用があれば口を利く。なければ利かない。それだけだ」

「嘘、だってこんなに」

「これは……エミリアの関心を惹くためだから。でも、自分でも多少驚いている……」

「……っ！？」

　ぽつり、とエドワードはとんでもない発言をする。

　エミリアは言葉を失った。

　噂の方が正しいなら、エドワードは相応の努力を払っていることになる。

　……エミリアのために。

「ねえ、こっちを向いてくれないか？　気を取り直して、朝食にしよう」

「……エドワード様も誤解なさってるでしょう。私のこと、とんでもない食いしん坊だと」

　どちらが正しいかは、火を見るよりも明らかだ。

　社交が重要な世界で、寡黙さにメリットはない。

「誤解なの？」　

　きょとん、と真面目な顔で聞き返したエドワードに、何と返せばいいのか、口がわななく。

　せっかくこちらから歩み寄ったのに。

「……うそうそ、ごめん。機嫌を直してくれて嬉しいよ」