まもののおいしゃさん

第１部

第1話 最高の仲間たちとの別れ

「アスガルド、……済まないが、俺たちはお前を連れて行かないことにした。」
　青天の霹靂とはこの事だった。冒険者になって早十余年、俺にそれを告げたギルマスのランウェイは、パーティーを組んだ最初のメンバー、かつ幼馴染で俺の親友だ。
　順調とは言えない道のりながらも、Ｓ級までギルドが上り詰め、いよいよ難攻不落、最下層まで到達した者は伝説の勇者のみ、という最高難易度のダンジョンに潜る手筈となっていた。
　テイマーの俺もそれに備え、準備をしている最中、部屋にギルドの主要メンバーが突然訪ねて来たのだ。

「俺たちは明日、目標にしていたダンジョンに潜る。メンバーは最高戦力を備えておきたい。
　ダンジョンには一度に６人しか潜れない。
　だから一人でも火力や回復が出来るメンバーが欲しい。……それは分かるな？」
　ランウェイが静かに言う。
「──ハッキリ言って足手まといなんすよ。」
　主要メンバーの後ろから、ファミーアキャットの獣人、アノンがニヤニヤした顔を覗かせる。
　最近ギルドのＢランクでメキメキと頭角を現してきた武闘家だ。

「ちょっと、いくら何でも先輩に失礼だよ。」
　槍使いのリスタがアノンを嗜める。
　俺には当時故郷に残してきた妻と子どもがいたので断ったが、俺なんかの何が良かったのか、告白してきてくれた女性。断った後も遺恨を残さず気さくに接してくれた、俺には勿体ないくらいの美女だ。
「だってえ、本当の事っすもん。
　この人を追い出して、俺を代わりに入れる事に、違いはないじゃないっすか。」
　皆が一様に視線を下げる。

「……お前はテイマーだ。
　主な仕事はダンジョンの探索。
　俺たちがまだ弱い頃、それに何度助けられたか分からない。
　それについては本当に感謝してるんだ。」
　剣士のサイファーが言う。
　コイツとも、割と長い付き合いだなあ。酒に弱いメンバーが多い中で、俺とコイツは、よく潰れるまで飲んだっけ。
　一緒に世界中の美味い酒を飲もう。そう約束した日を、今でも昨日の事のように覚えている。

「けど……、ダンジョンのレベルが上がる内に、やっぱり、戦力にならないなって思っていたの。
　テイムしてる魔物のランクが上がれば、話は別だったんだけど。
　アンタ、その子と別れる気がないんでしょ？」
　魔道士のサーディンが言う。途中参加ながらパーティーの盛り上げ役を買って出てくれた女の子。
　アイテムも尽き、心が折れそうな時、最後まで諦めず、いつも皆を励ましてくれた。サーディンのおかげでクリア出来たダンジョンも、幾つあったか分からない。
　俺のテイムしている魔物はロックバードのリッチだ。Ｂランクのダンジョンまでなら戦力にもなるが、Ａランク、Ｓランクともなると、探索以外に役に立たない。

「知っての通り、俺たちは、ダンジョンに潜る費用を稼ぐ為のＢランクパーティーがあるだろ。
　あんたさえよければ、その……。そこで……。」
　弓使いのグラスタが、言いにくそうに言葉を濁す。
　入ったばかりの頃、右も左も分からなかったコイツに、冒険者のいろはを教えたのは俺だった。
　俺を兄貴として慕ってくれた可愛い後輩。いつも笑顔で明るいグラスタが、今は悲しげに俯いている。

　ダンジョンは高難易度ともなると、レアドロップがあれば黒字だが、大抵はアイテムの大量消費により赤字になる。
　その為Ａランク以上のギルドでは、コスパのいいダンジョンに潜らせる為に、Ｂランクのパーティーを別で稼働させている。
　ようするに、主要メンバーが高ランクダンジョンに潜る費用を稼ぐ為の、資金稼ぎメンバーに置いてくれようと言うのだ。

「そうか……。
　済まない、俺のワガママで、リッチを手放せなかったばかりに、お前たちに気を使わせてしまっていたんだな。」
「アスガルド……。」
「俺は冒険者になった時から、このパーティーで戦って来た。
　今更他の奴らと組む気はせんよ。
　それに、そろそろ潮時かなとも思ってはいたんだ。
　娘も故郷に待たせているし、金も大分溜まった。これを機に、俺は冒険者を引退するよ。」

　それは強がりだった。伝説のダンジョン制覇。それは冒険者なら誰しも夢見る、俺も最初に掲げた夢の１つだった。
　だが、何度も俺を救ってくれたリッチを手放せないのも、コイツら以外と組んでまで、冒険者を続けたいと思っていないのも本当だった。
　ここまで……か。
　かくして心が折れた俺は、最高の仲間たちを失い、失意の中、生まれ育った故郷、ルーフェンを目指すこととなったのだった。

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