神様たちのみそ汁 ～女神と死神と白猫が迎え入れます～

4章 八丁味噌の豆乳味噌スープ 〜挽肉とブロッコリーと香るごま油〜

④

　神様って、案外厄介な仕事だと同情するアキ。
　春風も、アキをこの店に導いたといって、活動が終わるわけではない。
　アキのように、また瀬戸際の人間を見つけて、生きるか死ぬかを選択させるのだ。
　猫神様は「うむ」といってネトの言葉に頷き、そして「ま、早く成仏したい神もおる」と言った。

「春風君はどっちなんだろう……」

　疑問が浮かぶと同時に言葉にする。ネトは見当がつかないといったように、お手上げポーズで「さあな」と言った。
　サリもネトもまだ成仏したくはないみたいで、でも猫神様が言うには、早く成仏したい神もいるという。
　神様という存在はいまいち掴めないと、アキは心底思った。

「ワシはちょっと散歩してくる。ずっと店の中にいて疲れたからな。ネト、あとは頼んだぞ」
「どうぞご勝手に」

　猫神様は両手をカリカリとやって、扉を開けた。ちょっとの隙間からぴょこっと外へ飛び出す。
　普通の猫と一緒で、やっぱり窮屈な思いはするものなんだと感心するアキ。
　ネトが「ようやくうるさいのがいなくなった」と笑った。

　すると、ガラガラという音が大きく鳴った。

「あ、あの……やってますか？」

　店の中に、白髪で五十代くらいの男性が立っていた。
　スーツの上にトレンチコート、身長はネトと同じくらいで大きめだ。メガネはレンズが分厚く、目力が強い。だけど物腰は柔らかそうで、優しそうに微笑んでこっちを見ている。

「いらっしゃい。そちらへどうぞ」

　お決まりの、カウンターの端の席。アキから一番離れている席に座るおじさん。
　季節外れのトレンチコートを脱ぎ、おしぼりで手を拭く。トレンチコートは適当にぐるぐると丸められており、隣の椅子の上に置かれていた。

「見ての通り、ここは普通の居酒屋じゃないけど大丈夫か？」
「あ、ああ。存じてるよ」
「……そうか」

　存じている？　最初からこの店の存在を知っているなんて、普通じゃない。ネトもそう思ったはずだけど、何かを察したのか、流してオーダーを取り出した。
　アキは話を聞きたかったけど、その流れに入っていくのはやめておく。

「まずは生でいいか？　それとも焼酎とか？」
「あ、ああ……芋の水割りで頼む」
「はいよ」