皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第五章 桃園の謀

やかましい山登り

　山には、一応山道は存在していた。
　急斜面という訳でもない。

　木々は少なく、隆起する寒々しい灰色の巨石が目立つ。
　山野を駆け巡った旬果からすれば、それほど困難な訳ではない。
　携帯が許されたのは瓢箪《ひょうたん》一本分の水と、八重《やえ》の海棠《かいどう》を入れるための小さな木箱。

　旬果は、一番先頭を進みながら振り返る。
　まだ序盤とあって、劉麗や慧星はけろりとした顔をして、お互い話す余裕まである。
　一番心配なのは、最後尾の洪周のことだ。

　彼女は出発の間際、私も参りますと瑛景に申し立てたのだ。
　旬果が振り返っていることに気付き、劉麗たちも背後を進んでいる洪周を見る。

　劉麗が、黒髪をかき上げる。
「ふん。あんな娘、放っておきなさい」
　慧星が頷く。
「そうですわよ。あんな子に優しくしても意味はありませんもの。あなた、裏切られたことをもう、忘れましたの？」

　旬果は構わずに言う。
「あなたたちはお先にどうぞ。私は洪周様をお待ちします」
　劉麗は鼻で笑う。
「お優しいのね」

　慧星も追従（ついじゅう）した。
「全く……。浅ましい女官の格好までしたというに、もう勝負をお捨てになるなんて。ホホホ」
　旬果が務めて無視すれば、
「参りましょう」
「ええ、劉麗様。そういたしましょう」
　と、二人は歩いて行く。
　
　旬果は返答がないことを承知の上で、洪周に呼びかける。
「体調が悪いのに山を登ろうなんて無謀よ。どうせそんな調子じゃ、一番に海棠を持って帰るのは無理よ」
　しかし洪周は、旬果の横を通り過ぎていった。
（意地っ張り！）
　旬果は洪周のあとに続き、彼女の歩みに合わせて山道を進んだ。

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　今日は、嫌がらせのようによく晴れている。
　海棠園では木々が庇《ひさし》になってくれたから気付かなかったが、山道では直接日射しが当たって、容赦なく体力を損耗させる。

　旬果は額ににじんだ汗を手巾でぬぐい、瓢箪（ひょうたん）の水を呷った。
　すでに水は温くなっているが、乾いた身体には気持ちいいほどに染みこんでくれる。
（あの二人、どこまで行ったんだろ）
　まだ半刻ほどしか歩いていないが、洪周の歩みはかなり遅かった。
　時々足がもつれて転びそうになる。

　見かねた旬果が後ろから「少し休めば？」と声をかけても、まるで声なんて聞こえていないかのように黙々と歩き続ける。
（大した意地ね、ここまで来ると）
　しかししばらく進むと、洪周は小石に躓《つまず》いて転んでしまう。
　そして四つん這いの格好のまま肩で大きく息をして、なかなか立ち上がろうとしなかった。

　旬果が手を貸そうとするが、その手は払われてしまう。
　旬果は、我慢出来ずに言う。
「ねえ、どこまで意地を張るつもり。もう良い加減、頼ったら？　別にそれで恩を着せようなんて思わないからっ」
　それでも洪周は自力で立とうとするが、まるで生まれたての子鹿のように手足が震え、うまく立てない。もう体力が限界に来ているのだ。
　旬果は無理矢理、洪周の腕を掴み、引っ張り上げた。

　洪周は今にも泣き出しそうな潤んだ目で、旬果を睨んだ。
「……あなた、後悔するわよ」
　旬果は洪周の言葉を聞き流す。
「ひとまず休憩しましょう」
　旬果は無理矢理、近くの岩に洪周を座らせる。
　洪周はかすかに抗うが、無視した。そもそも大した力なんて、残されていないのだ。

　洪周は水を飲もうと瓢箪の栓を抜こうとするが、手汗で滑って落とした瓢箪が、足下を転がってしまう。
　旬果は瓢箪を拾い上げると、栓を抜いて渡す。
　洪周は受け取ろうとして、はっとして手を引っ込めてしまう。

「意地で死ぬつもりっ！」
　旬果は本気で苛立って、洪周に無理矢理瓢箪を握らせ、水を飲ませた。
　かすかに口の端から水の筋がこぼれ、顎《あご》から雫となって落ちる。
　洪周の細い喉が小さく揺れた。

　しばらくすれば、洪周がようやく罵詈雑言以外の言葉を口にしてくれる。
「……今頃、劉麗たちが海棠を手に入れてるんじゃないの？」
　旬果は肩をすくめた。
「それは無理じゃないかな」

　洪周は口元をかすかに緩める。
「随分と余裕なのね」
「そうじゃなくって、どんどん山道が急になってるでしょう。そんな色々飾り付けのされてる服じゃ、無駄に体力を消耗するだけ」
「……そう」
「洪周。早く下山したほうが良いわ。これ以上、歩くなんて無理よ」
「皇后の座は諦められないの」
「前は、どうせ劉麗が皇后になるって言ってなかった？」
　それには答えないまま、洪周は立ち上がった。

　小さく息をつき、旬果も立ち上がった。
　再び洪周の背中を見ながら、旬果は瑛景への怒りを滾らせていた。
　瑛景の酔いの勢いに任せた戯れ言が、こうも人々を駆り立てている。

　それは皇帝の権力の凄さであり、恐ろしさでもある。
（山を下りたら、絶対に一言言ってやるんだからっ！）