異世界日帰り漫遊記

パルティア島、表裏一体寸歩不離編

5.はじめての飲料と守護獣の闇

　
　
「すまないねえ、今日はフランベーヌちゃんもお乳の出が悪いみたいで」
「いえ、大丈夫です！　それよりありがとうございます、変な頼み事なのに」
「良いのよ、バロメッツは余った母乳をそこらじゅうにまき散らして面倒だから……寧ろ貰ってくれてありがたいわ。お乳はそのままにしておくと臭いが出てしまうから、早めに飲んでね。明日にはもっとお乳が出ると思うわ」
「はい、じゃあ明日来ます！　ありがとうございました！」

　ここはマダムが切り盛りする、高級料理店……の裏。
　何匹かのバロメッツがガァガァと鳴く小さな牧場である。
　ヤギなのにアヒルみたいな泣き声とは驚いたが、まあ、長く鳴いてくれればヤギと一緒の鳴き声に聞こえなくもないので気にしないでおく。

　俺はそんな店の牧場で、マダムに取り入ってバロメッツから中瓶一杯分のヤギ乳……バロ乳って言うのかな。とにかく乳を貰っていた。
　いやー、持ってて良かったハチミツトリートメント。ここでも女性へのアピール度は絶大で、一個手渡すだけで楽々ツテを作る事が出来た。

　多分ハチミツでトリートメントする文化は有るんじゃないかな～とは思ってたんだけど、やっぱり俺の予想は正解だったようで、蜂蜜は食べる以外にも高級なトリートメントとしてお貴族様には有名らしい。
　高級な理由は、モンスターからしか取れないからだろうな。
　とにかくアレ一つでバロ乳を無料で分けて貰えるようになったのはデカい。

　バロメッツの事についてもマダムから色々教えて貰ったし、今日は大収穫だ。

「うーむ、しかしバターが流通し辛い物だったとはなあ……」

　結論から言うと、この世界にもバターはあった。
　……んだけども、バロ乳のバターは流通させるのがとんでもなく難しいらしく、その為バロメッツを飼っている店じゃないと使えないんだそうな。
　マダムが言っていた事を簡潔に言うと、こうだ。

　バロメッツは高価。バターは冷やして置かないとすぐ溶ける。そもそも、バターを作れるだけの乳を出して貰うには懐いて貰わないとムリ。
　ただし、バロメッツはかなり人に懐きにくい。
　多頭飼いも嫉妬して乳出さなくなるからムリ。
　ってなワケで、バターは全く流通出来ないんだとか。

「…………この世界の料理がさほど発展してない理由が分かった気がする……」

　あれだ。多分、俺の世界では「動物」や「植物」で済んでた物が「モンスター」になってる事で、料理のハードルが上がってるんだ。

　食材を採取するのも命がけ、機械もないしモンスターに立ち向かえる人も決して多くは無い。飼い慣らすのだってこの世界じゃ難しい。だって相手は人に懐く事が珍しいって生き物だもんな。

　もしモンスターが人に懐きやすいのなら、俺とロクがそう言う契約をせずに一緒にいるのも普通の事だと思われていただろう。
　守護獣なんて言う言葉も無かったはずだ。

　ほんっと、この世界ってのは面倒だよなあ。
　まあでもその不便さが昔のＲＰＧみたいだし、色々やりくりするのも楽しいから、俺としてはわりと好きな部分も有るけどな。
　……理不尽な事にも順応し始めてる自分がいるのが悲しいが。

　そんな事を思いつつ、俺は肩に乗っているロクをみやった。

「ロク、まだ眠くないか。大丈夫？」
「キュ～」

　今朝は珍しくロクが起きていたので、昨日言われた通りにサリクさんの治療院にも行く事にしている。心配はないと言われてても、やっぱ気になるしな。
　貰ったバロ乳をロクと分けてあって飲みながら、俺達はまた温泉街へと向かった。いや、この量じゃバター作っても微々たる量だからね、味見をしておこうって訳だよ。うん。

「微かすかにチーズっぽい味がしないでもないけど、搾りたてだからか別に獣臭い感じはしないな。どのくらいの時間が経つとダメになるんだろ」

　普通の牛乳も常温で置いてれば気持ち悪い飲み味になるが、変化が分からんな。ちょっとだけ残しつつ飲み比べてみるか。
　ロクには美味しい間に沢山飲ませておくけどな！

「バロ乳美味しいか？」
「キュキュ～！」

　ライクネスでロクを預かってくれたナイスバディのお姉さん……確か、ターニャさんと言ったかな。あの人が言うには、ロクには色々食べさせてあげると良いって話だったけど……やっぱ毒とかより、美味しい物食べさせてやりたいよな。
　ロクには沢山助けて貰ってるし、なにより俺にとっては大事な相棒だしさ。

「眠たくなったらいつでも言うんだぞ」
「キュー」

　頭を撫でてやって、俺は街を散策しながらサリクさんの診療所へ向かった。
　やっぱ観光客も多いなー。観光案内本を確認してみると、島には公衆浴場の他にも色々と名所が有るらしい。海岸やら砂浜やらもあってまさにリゾートだ。確かにこれは観光したくなるわ。

　うーん、ブラックの足が治ってたら一緒に行ったんだけどなあ。
　……いや、別に、一緒に居たいとかじゃないぞ。
　俺一人が楽しんだら悪いじゃん。今までずっと一緒に居たんだし、わりと迷惑かけたりもしてるから、そう言うのはアレかなと思って……。

「っていうか……ブラックも今はヒマなんだよな」

　俺はロクと散策を楽しんでるけど、ブラックはいまベッドの上だ。
　酒のみ勝負がやりたいって言ったのも、退屈からだったんだろうか。だとしたらちょっと可哀想だな。もう少し優しくしてやった方が良かったかな。

「せめて酒はちょっとフンパツしてやろうかなあ……」

　あいつオッサンだからきっと酒は大好きだろうし、煽おだてて飲ませりゃ勝負なんて関係なくなるだろう。酒だけって言ってたけど、つまみとか買おうかな。
　父さん何食ってたっけ。するめとか？　この世界にするめあんのかな？

「シャーッ！」
「うわっ、なに、ロクどうした？」

　色々と考えてたらいきなりロクが威嚇したので何事かと思ったら、俺の周囲にはいつの間にか数人の男が集まっていた。
　おう。このパターンは。

「は、ははは、キミえらく珍しいモンスター飼ってるね……」
「へっ、だ、ダハくらいなんだい！　なあ可愛い子ちゃん、俺と一緒に浴場めぐりしないかい？」
「島の事は地元民の俺が教える！　さ、こんな奴らは放っておいて……」

　ええ……お兄さん達いつのまに俺を取り囲んでたんですか。考えごとしてたから全然気付かなかったんすけど。
　ロク、俺を守るために威嚇してくれたんだね、ありがとう。
　

「昨日はお父さんがいてナンパ出来なかったけど、今日はずっと一人だけだったし行けるかと思って」
「お前っ、俺が先に目ェつけてたんだぞ！」
「それなら僕はこの子が港に降りた時から……」
「なにを」
「私だって」

　あの、お兄さんがた。俺を放っておいて勝手に盛り上がらないで。
　ていうか島に降りた直後から見てたってそれストーカーじゃないんすか。

　ハーモニックに入ってからと言うもの、よくこんな事が有ったけど……ここでも遭遇しなきゃならなかったとはね……。

　あのですねお兄さんがた、俺みたいな世間一般に見かけるガキよりナイスバディのお姉さんナンパしましょうよ。俺そういうキャラじゃないんだって。
　せめてナンパは美少年とかでしょ、俺別にそんな風に騒がれた事ないよ。
　あれ、なんか腹立ってきた。ちくしょう俺はどうせ美少年じゃねーよ、童貞童顔の田舎ボーイだよくそう。掴みかかってやろうか。

　しかしまともに取り合うと酷い事になるのは経験済みだったので、俺はそろそろと男達の囲いから抜け出して猛ダッシュで治療院へと駆け込んだ。

　駄目だ、俺の為にも早くブラックに回復して貰わないと。
　一人で居たら、ケツが幾つあっても足りないぞコレ。好きか嫌いかはともかく、ブラックが居ればナンパとかゼロになるし、少なくとも危険度はぐっと減る。
　くそー、こんな所でありがたみが分かるとか嫌だー。

「あら、クグルギさん。今日はヘビちゃんを連れていらしたんですね」

　慌てて入って来た俺にも、藍色の髪の一重美人リーナさんは天使のほほえみだ。やっぱり美人はいい。心を癒してくれる。
　一気に心を浄化されつつ、俺はリーナさんに受付して貰っておりこうさんで順番を待った。……待つ間になんか色んな所からチラチラ見られてたけど気にしない。気にしないぞ。

「クグルギさーん、ロクショウちゃーん、診察室へどうぞ」

　やっと呼ばれて、俺は脱兎の如く診察室に入った。
　た、助かった……もう少しで視線に耐えられず逃げ出すところだったぜ。

「やあ、ロクショウ君は目覚めたそうだね」

　そう言いつつ手を上げて挨拶してくれるサリクさん。ああ、普通の目で俺を見てくれる人がいるって本当ありがたいな……。
　感動しつつ、俺は早速ロクをサリクさんに診せる。

　ロクは警戒していたが、俺の態度を見て敵ではないと分かったらしく、大人しくしてくれた。掌を体の前で動かされて、くすぐったそうにしてるのが可愛い。

「ふむふむ……やはり体調はすこぶる良いですね。昨日何か食べさせましたか」
「あ、はい。蜂蜜とかハナヤシの入ったイモの料理を……」
「それは栄養がありますね！　なるほど……それでロクショウ君の体には昨日より強い脈動が生まれておるのですな。ふーむ、ダハとは本来このような体の造りなのか……ふむふむ……」

　なんだか学者モードに入ってロクをじっと観察しているサリクさんに、俺は不安になって問いかけた。コータスさんみたいになっちゃ困るぞ。

「さ、サリクさん？」
「おお、申し訳ない。とにかく健康には違いないですよ。栄養が必要であると言うのはこれではっきりしたので、これからもご飯を食べさせてあげて下さいね」
「分かりました、ありがとうございます」

　ダハのロクショウが属してるサーペント種も診たってだけあって、サリクさんの断言は信用できるなあ。確かにロクは元気みたいだし、心配しても仕方ない。
　俺は自然のなりゆきに任せて、出来るだけ世話をしてやろう。
　今まで沢山助けて貰ってるんだから、それくらいはやんないとな。

「しかし……本当に不思議だ。ヘビと言われるサーペント種は凶暴で人に懐く事も少なく、連れ歩くには守護獣にする事が絶対条件なのに……ロクショウ君はこんなに君に懐いているとは」
「ロクとは森で出会って、危ない目に遭ってたのを助け合ったんです。だからかな、恩返しのつもりで付いて来てくれてるみたいで」

　あの時……エロ触手ことアンプネペントと出会った時、俺はロクを助けた。
　打算もなくただ必死にやった事だからこそ、ロクは俺に歩み寄ってくれたんだろう。今となっては無謀も良い所だが、結果としてロクと一緒に居られるようになったんだから何も言うまい。

　サリクさんは俺とロクの出会い話を興味深げに聞いて、感に堪えないとばかりに何度も深く頷いていた。

「なるほど……しかしそう言う例は稀だ。普通は、戦って勝ち、相手を組み伏して主従関係と言う物を示すんだ。……それがモンスターと人との決まりだからね。もしかしたら、君にはモンスターを理解できる特別な資質が有るのかもしれない」
「資質っすか」
「本当に珍しいが、たまにそんな人がいるんだよ。まあ守護獣になれば人と分かり合うモンスターもいるが……それはあくまでも、戦って打ち負かしたからこその物だからね。例えモンスターが相手を認めなかろうが、契約してしまえば従わざるを得ない。それは恐らく……君達のような信頼関係とは別の物だろう」
「…………」

　深刻そうな声が何だか気になって、俺はサリクさんから守護獣の話を聴いた。
　モンスターを守護獣にする方法や、その「従わせ方」まで、色々。

　……守護獣ってのは、まず、負かしたモンスターに首輪を付ける事で成り立つ。その首輪っていうのはいわゆる「孫悟空の頭の輪」みたいな物で、人間に逆らえば容赦なく縛められる強力な曜具（曜術の籠った道具）だ。
　負けを認めて自ら首輪を付けるモンスターもいるけど、大半は気絶させた相手に首輪をはめて、契約を迫るのだと言う。

　契約すると首輪はモンスターの血を吸い、曜術によって従順にさせてしまう。
　従順にとは言っても、元から持っていた性格は変わらないし、凶暴性もあくまで「鎮めた」レベルだけど、首輪が有る限りは主人に逆らえないと言う術が掛かってるんだとか。

　首輪はモンスターにしか効力が無いらしいけど、自分の意思はちゃんと有るのに体が勝手に主人に従うようになるなんて……考えただけで恐ろしい。
　そして、それに抗えば、耐えがたい罰を受けるのだ。

　ライクネスの奴隷だって、こんな風に体の自由は奪われないに違いない。
　こんな風に拘束されたら、動物だって従順にならざるを得なくなるだろう。

　動物はともだち！　なんて世界観で育った俺には恐ろしすぎて堪らなかった。

　だけど、この世界ではそれが現実なのだ。
　召喚珠しょうかんじゅがモンスターの示す最も強い信頼の証と言われるのは、守護獣にはこんな闇が有るからだったようだ。そうだよな。そんな可哀想な守護獣もいるんじゃ、「仲が良いですね」なんて手放しで褒める事は出来ないだろう。

　幸いな事に、その首輪はかなり高価で作るのにも時間が掛かるため、冒険者や国や金持ちしか持ってないらしいけど……なんか、やるせない。

　それなりに人間と仲良しなバロメッツやヒポカムの事を考えると、余計に守護獣の事が悲しかった。願わくば、良い人ばっかりが首輪を持っててほしいけど。

「キュー……」
「ん、ありがとな。……ロク、もう眠いみたいだな。バッグに入ってな」
「キュウ」

　診察室から出ると、ロクが心配そうに見て来たので、俺は頭を撫でてやった。
　せめて俺はロクに沢山優しくしてやろう。
　その気持ちが伝わったのか、ロクは嬉しそうにクネクネと動くと、俺の頬にすりついてからバッグの中に入って行った。

　うう、可愛い。本当こんな子どこにもいませんよ。
　落ちこんでたらロクに心配されちゃうよな。よし、元気になろう。酒買ったり薬作ったりまだ色々やる事が有るんだ。元気に行こう、元気に！
　リーナさんにお金を払って、俺は治療院を出ようとした。と、そこで。

「あの、クグルギ様……ちょっと、よろしいでしょうか？」
「へ？」

　振り返ると、そこには品の良さそうな茶髪のおじさんが立っていた。
　おう、チョッキにスラックスに口髭って、本当どっかの紳士みたいだけど……。
　何の用かと相手を見上げると、おじさんは困ったように顔を歪めた。

「実は……折り入ってお話ししたい事がありまして……」

　来たぞ来たぞ。ナンパじゃないけど、これは厄介ごとを言われそうな匂いだ。
　ここはさっさと断っておこう。俺ビギナー冒険者だし。ツレは療養中だし。

「……あの、俺用事があるので……」
「その蛇を持ち、良き信頼関係を築いている貴方だからこそ、お頼み申したい依頼があるのです、お願いします！　少しだけでもお時間を！」
「ちょっ、こっ、困ります！　頭を上げてください！」

　そう言いつつ腰からの角度きっちり四十五度で深々と頭を下げる相手に、俺は慌てて頭を上げるように頼んだ。ちょっとこの人腰低すぎ。人の話聞かなさすぎ！
　やめてよう、俺が悪い事してるみたいだからやめてよう！
　だけど、品の良さそうな服装の相手は俺に頭を下げるのをやめない。

「お願いいたします、お話だけでも……！！」
「わ、分かりました！　分かりましたから！」

　ああもう、ナンパなら逃げられるけどこんな事されたら逃げられねーよ！
　てか、依頼って言うならナンパじゃないんだろうし仕方ない。治療院にも迷惑が掛かるから、さっさと話だけ聞いて帰ろう。
　そんな俺の思惑を知ってか知らずか、中年紳士は俺の了承を聞いてやっと頭を上げた。あっ、こいつ笑ってやがる。畜生ハメやがったな！

「ああよかった……では、そこらへんの喫茶店でお話を……」

　ううう、ここで断ったらまた騒いで頭下げるだろうし、こういうタイプなら絶対俺を逃がさないだろうし……くそう、仕方ない。喫茶店なら逃げられるから、何かあったら逃げればいいか。









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