とべない天狗とひなの旅

捌 上野ノ妖ノ章

捌ノ肆 数多の妖怪は

　みもすその湯からほど近く、みなかみの集落に向かいました。

　地面に穴を掘って作られたらしい、ワラの三角屋根が掛かる住居がいくつかあります。
　これがこのあたりの家の形式なのでしょう。
　家の一つから、先程さきほどみもすその湯で会った婦人が出てきました。

　フェノエレーゼを見て笑顔を見せます。

「おや、さっきの旅人さんがた。姉さん、足はだいじかね。女神さまの湯は効いたろ」

「入る前と何も変わらん」

「そら、その足で歩くのはよいじゃねえな。おらちのじいさんが使っとった杖があるけ、あんたにやる」

　そう言って家に戻ると、四尺ほどの長さの樫かしの杖を持ってきました。
　飾り気のない、木から削り出しただけの簡素なものですが、樫でできているので強度は十分です。

　足が治るまでナギの肩を借り続けるわけにもいかないので、ありがたく杖を貰い受けることにしました。

「恩に着る」

「なあに。なげるより、使う人がいてくれたほうが、死んだじいさんも喜ぶ」

　早速地面に杖をついて歩いてみて、ふらつくことなく支えられるのを確認します。

『チチチチ。ただでさえ髪が白いのに、杖なんてついてたらなおさら老人みたいでさ』

　雀がいらぬ一言を言います。
　いつもならぶん投げるフェノエレーゼですが、人前なので、この場は睨みをきかせるに留めました。

　安永がすっと一歩進み出て、おばさんに尋ねます。

「みなかみの長はおいででしょうか。私は土浦安永。長から妖怪退治の依頼を受けた陰陽師です。そちらの二人は私の弟子。背の高いほうが政信、浅葱の狩衣の子がナギです。若いですが、腕は確かです」

　安永に促され、ナギと政信が軽く会釈します。

「村長ちならこの先だ。それにしても、陰陽師っちゅーんは年寄りだと思っとったよ」

「よく言われます」

　おばさんは機嫌良くフェノエレーゼたちを案内してくれて、村長から依頼について話を聞くことができました。

　妖怪は毎日出るわけではないこと、出くわす場所も出る妖怪もバラバラ。
　中には恐怖のあまり寝込んでしまったものもいると言います。

　話を聞き終わり、闇雲に調べるのは得策でないと考え、二手に分かれることにしました。

　フェノエレーゼと安永は、妖怪が出没した地の調査を。
　ヒナとナギ、政信は、妖怪を見たという村人たちへの聞き込みを。

　日没には村で落ち合うと決めて、それぞれ散開します。



　妖怪に遭遇したという人の話を聞いて村をまわります。
　みんな本当に出会う場所も時間も、見た妖怪もバラバラで、手がかりになりそうもありません。

　そうして目撃情報をしらみつぶしに聞いてまわり、七人目。
　ヒナより少し年上の童わらわは、家の中で薄い布をかぶって震えていました。

「お兄さんは、どこでどんな妖怪に会ったの？」

「そ、そっだなこといわれても。あぁあぁあ」

「教えてもらえないと、調べられないわ」

「うううう、雲に届くくらいでっかい一つ目のバケモンが、あぁあ、もうおしめぇだ……」

　大人の男にも怯えると聞いていたので、ヒナが聞き役になったのですが、ヒナにすら怯えるしまつ。
　まともに会話にならなくて、ヒナは困り顔でナギたちの方に振り返ります。

『うーん。オイラ、このあたりにも来たことあるけど、そんなでっかいやつに会ったことないぞ』

『きゅいー。タビのいうとおりよ。おかしいですわ、主様。この人が出くわしたのは、本当に一つ目の入道？』

「おかしいとは、何が」

『以前、主様の妹御いもうとごを助けるとき、タマモというキツネが力を貸してくれたでしょう。あのひとの臭いに似ています。聞き込みしてまわった村人も、この童もーーキツネの残り香ががします』

「つまり、みなかみで目撃された妖怪は、キツネ……妖狐ようこが化けていたということか」

　もともとこの近辺に住んでいるタビが言うなら、事実そんな大きな妖怪はいないのでしょう。
　全て妖狐に化かされていたから、というのなら合点がいきます。

　政信もあごに手を当てて思案します。

「しかし、これだけの数目撃されていても、誰も襲われてはいない。“目撃されているだけ”だ。人を驚かせるのを娯楽としているのかもしれない。これまでは娯楽で済んだが、これから先もそうとは限らない。そうだろう、ナギ」

「……師匠にこのことを伝えよう。妖狐は人に化けることもできるから、油断はできない」

　仮定が本当かどうか確証をえるためにも、ナギたちは聞き込みを続けました。