とべない天狗とひなの旅

参 海ノ妖ノ章

参ノ肆 罪に気づくとき

　港に着くと、砂浜で網の手入れをしていた少女が、ずぶ濡れのフェノエレーゼとヒナを助けてくれました。
　着物を乾かす間、少女の家の着物を貸してもらいました。

　卯月のはじめなので、雪解け水が流れ込む海はフェノエレーゼとヒナの体を予想以上に冷やしていました。
　ふたりは少女の家に世話になり、いろりに手をかざして暖をとります。

「ふああ、あったかいねぇ。フエノさん」

「そうだな。雀が余計なことをしなければ着替える必要などなかったのだがな」

『チチチ、いつまでも根に持つなんて、旦那は酷いでさ～』

　普段着ている着物はとても気に入っていたので、フェノエレーゼはかなりご立腹です。

　フェノエレーゼとヒナを助けてくれた少女はサワと名乗りました。
　サワは今年で十四。漁師の父と二人暮らしで、二つ上の姉は二月前他の村へ嫁にいったそうで、フェノエレーゼはその姉の着物を貸してもらったのです。

　十五、六の娘用とはいえフェノエレーゼはそれなりに上背があるため、丈がやや短めです。
　隠れきれないくるぶしから上に呪の印が見え、見たくなくて藤色の裾を引っ張ります。

「ごめんなさい、フエノさん。姉さんの着物、小さいですよね。明日の日没までには乾くと思うんだけど。貴女たちの着物は海水を吸っていたから川の水ですすぎ直したの。せっかく質のいい生地なのに、あのままだと塩気でダメになってしまうわ」

　サワは台所のかまど前で振り返り、お盆に湯飲みを二つのせて運んできました。湯飲みには桜の花が入っていて、仄かに甘い香りがします。フェノエレーゼとヒナの前に、湯気のたつ湯飲みをそっと置きました。

「どうぞ、桜湯です。桜の村にいる友達から塩漬けをもらったの。こうして飲むととても美味しいし温まるのよ」

「サワさん、ありがとう。着物を貸してくれただけでなく、お洗濯まで。海に落ちたときは死んじゃうかと思ったわ」

「いいっていいって。この辺りの海は龍神様がお守りくださっているから。漁師がうっかり船から落ちても、無事浜におくり届けてくれるのよ。あたしの幼なじみも漁師でね、海に落ちたとき龍神様が助けてくれたそうよ」

　人好きなあの龍らしい。そんなことを思いながら、フェノエレーゼは桜湯をすすります。桜の香りが鼻を通り、甘味と塩気とあいまってとても美味でした。

「おおい、今帰ったぞ。サワ。隣の婆さんから聞いたぞ。客人がいるって？」

　筋肉質てがたいのいい男が家に入ってきました。あごはヒゲでおおわれて、細い目元はサワによく似ています。
　両手に桶を下げていて、そこから跳ねる魚の尾が見えました。

「お帰り、お父とう！　この人たちは、フエノさんとヒナちゃん。猪に追われて海に落ちてしまったんですって。だから着物が乾くまでうちに泊まってもらおうと思って」

「そうか。そりゃあ、大変だったな。俺はカンジ。こんな狭いとこで良かったら泊まってきな、お嬢さんがた」

　カンジは大きく口を開けて笑います。そして二つあるうちの小さめの桶を持ち上げてサワに渡します。

「サワ。ケンジロウんとこにもおすそわけしてやんな」

「え、あ、で、でも。あたしご飯作らないと」

　サワは顔を真っ赤にして首を左右に振るけれど、カンジは乱暴に草履ぞうりを脱ぎ捨てもう一度サワに桶を押し付けます。

「はん。甘く見るなよ。漁師鍋くらい俺でも作れらぁ。むしろお前がいたらお嬢さんがたと語らう邪魔だ。行け。シッシッ」

　サワは苦笑して、桶を抱えたまま頭を下げます。

「えっと、それじゃすぐ戻るから。フエノさん、ヒナちゃん。ゆっくりしていってね」

　草履を突っ掛けて駆け出しました。サワを目で追い、ヒナは首をかしげます。

「おじちゃん。ケンジロウって？」

「ケンジロウは俺の漁師仲間、シンベエっつうんだが、そいつの息子だ。サワと同い年でな。先日の嵐でシンベエの船が転覆てんぷくしてな。ケンジロウだけは龍神さまのお導きで助かったんだが、まだ怪我が治ってなくて漁に出られねぇのさ」

「たいへんだったのね。わたしの村も嵐で畑が半分ダメになってね。おばあちゃんもしゅうかくが少ないって泣いてたわ」

「そうか、嬢ちゃんも苦労したんだな。人間は自然には逆らえねえ。悲しいこった」

　カンジがまな板で魚を豪快にぶつ切りにして、お湯の沸いた鍋に放り込みます。勢いあまって汁が飛び、雀に当たりました。

『チチィーー！　熱いっすーーー！！』

　いつもなら騒がしいと雀を一喝するのに、フェノエレーゼは他のことに気をとられていました。

　ヒナの村を襲った嵐も海の嵐も、起こしたのはフェノエレーゼだったのです。それが原因で猿田彦の怒りを買い、罰として翼を封じられたのです。

　嵐は自分が起こしたのだと、フェノエレーゼはヒナたちの前で言い出すことができませんでした。