桜ハウスへいらっしゃい！

第14章 一時休戦

１１

「ね、どうしているの？」
　ランドセル姿のひよりちゃんを見ると、努めて明るい声で
待子は聞く。
「どうって…」
キョトンとした顔のひよりちゃん。
もちろん、時折様子をのぞきに行っていたので、どんな所に
住んでいるのかは、知ってはいるけれど…
（そういえば…最近は、取り壊し騒ぎで、行ってはいないけれども）

「えっ」
ひよりちゃんは言葉に詰まり、
「だから…ようやく外に出られるようになって」と言うから、
「あっ、そうよね？
　そうそう、そうだった」
見たらわかることながら、あわてて待子は笑顔でうなづいた。
「ね、新しい友達は出来た？」
「うん」
ようやくひよりちゃんの表情も、和らいでくる。
「先生も…とっても優しいよ」
はにかむように笑う。
「ひよりちゃんだったら、どこでだってきっと、うまくやっていけるよ」
何の根拠もないけれど、心からそう言うと、
「そんなこと、ないよぉ～」
はじけるように笑う。

その笑顔には、ウソ偽りの色は見えない。
　この子は…周りの人のことまで、気遣う子なのだ…と、
あらためて待子は思う。
いい子なのだ、本当に。
どうしてこんなにいい子が、こんな風に、苦しむのだろう…
想いを巡らせると、待子は急に、ひよりちゃんが哀れに思えてくる。
「ね、楽しくしてる？
　困ったことはない？」
そう聞くと、
「うん、大丈夫だよ、全然！」
ひよりちゃんは、小学生らしい声で、元気よく答える。
「ね、大家さんに用事なの？」
ふと気づいて、待子が聞く。
「うん、郵便とか、荷物のこととか、色々」
「で、大家さんはいるかなぁ？」
「わかんない」
「一緒に行こうか？」
「ホント？」
嬉しそうに、ひよりちゃんの顔が、パッと明るくなる。
「あのオジサン…また来てない？」
幾分心配そうに、ひよりちゃんが聞く。
「大丈夫よ！今のところは、特に何もないかも」
「よかった！」
ぴょん！とひよりちゃんが跳ねると、
「私…この家が大好きなんだよねえ」
そう言うと、しみじみとした表情で、下宿屋を見上げる。
「いつまでも…このままがいいよね」
待子も、心の底から、湧き上がる思いを、止めることができなかった。