泣き虫姫の逆転人生 〜復讐を誓った私が愛と快楽に堕ちていくさま〜

第四章 女王

96．己の弱さ（マッティア視点）

　ベアトリーチェの気配が消えた。
　今日は神殿へ行く用はなかった筈だが、近くに寄ったので、叔父である公爵に挨拶にでも行ったのだろうか……。



　私はベアトリーチェが外に出る時は、ベアトリーチェに守護の魔術をかけ、常に何処にいるのかを把握出来る様に、己の魔力で包んでいる。
　だが、そんな私の魔力が届かぬ場所……、それはプロヴェンツァの息がかかる場所だ。神殿はプロヴェンツァの領域故に、例え私でも不可侵なのだ。悔しいが……。


　私が、そんな事を考えていると、ベアトリーチェが行方不明だと報された。



　その一報を聞いた時、目の前が真っ暗になった……。
　まともに息が出来ず……眩暈がして立っているのもやっとだった……。


　私は急いで、王都中に魔力を行き届かせ、ベアトリーチェを探した。だが、いくら探しても見つける事は出来なかった。



　ペガゾは神殿内のアディトンにいると言ったが、神殿に連絡を入れても、今日は来ていないと言われ、私は吐き気を抑えられず吐いてしまった。



　ベアトリーチェを失う訳にはいかぬ。
　あの人は私の全てなのだ。憧れていて諦めていた時とは違う……私の妃として迎え入れ、受け入れられた今となっては、ベアトリーチェは私にとって唯一無二の存在なのだ。



　そのベアトリーチェを失う事は私にとっても、我がエトルリアにとっても歩みを止める事を意味する。
　以前、ベアトリーチェが、私がいないと生きていけないと言ってくれたように、私も彼女がいないと生きていけないのだ。



　何度も何度も、魔力を張り巡らせようとも、見つける事は出来なかった。この短時間で、ベアトリーチェを拐い、王都を出る事は考え辛い……不可能だ。
　だが、それを認めてしまうと、それはベアトリーチェの死を認めた事になってしまう。



　私は己の頬を両手で叩き、王都を超えて国中に魔力を行き届かせようとした時、突然ベアトリーチェの存在が確認出来た。
　そして、程なくしてベアトリーチェが見つかったとの報告を受け、私はすぐにそちらへ向かうと告げた。



　慌てて行ってみると、私を見て驚いたベアトリーチェの顔がそこにあったので、私はどこも怪我をしていない事を確認して、ベアトリーチェを抱き締めた。




「ベアトリーチェ、無事で良かった！」


　そう言って、私を抱き締めると小さな声で申し訳ありませんと呟き、私に抱きついてくれたベアトリーチェの体温を確かに感じ、夢ではないのだと……心底安堵した。




「ベアトリーチェ、何処に行っていたのですか？」
「女王陛下はおひとりになりたかったようで、風に当たっていたそうです」
「1時間もか？」


　私が、ベアトリーチェに問うと、騎士がそう報告した事に私は怒りがおさまらなかった。



「護衛対象を見失うなど職務怠慢だとは思わぬのか！？　其方達は何を考えているのだ！　大事だいじになってからでは遅いのだぞ！　何のための護衛騎士だ！　愚か者！」


　私が感情のままに怒鳴り付けていると、ベアトリーチェが慌てて間に入ってきた。



「ま、待って下さい。元はと言えば、わたくしが皆に用事を頼み、その隙に隠れたのがいけなかったのです……。お願い致します。罰はわたくしだけに。騎士の方たちは、何も悪くありません」



　私は、その言葉に目を見張った。
　隠れただと……？　一体何の為に……。


　私がベアトリーチェの真意を探るように見つめると、ベアトリーチェが慌てて目を逸らした挙句、全ての責を己で負うと言い出した。



　私は、この場で話していても埒があかないと思い皆を連れ、城へ戻る事にした。城に戻った後は騎士に謹慎を言い渡し、議官には部屋で話をしてくると告げたあと、私はベアトリーチェを連れ、部屋へと向かった。



　私がベアトリーチェに事の顛末の説明を要求しても、ベアトリーチェは己が悪いとしか言わない……。これには私はカッとなってしまった。



「ならば、ちゃんと説明しろ！　貴方は一体何を考えているのだ！？　どれだけ、周りを心配させたのかも分かっていないのか？」



　いけないと思いつつも、怒りが抑えられなかったのだ。どれ程心配したと思っているのだ。どれ程……。
　ベアトリーチェが見つかるまで、息すら出来ない程に苦しかったのに、ベアトリーチェはそんな事にも気付かず、何かをしていたのだ……。


　そう思うと、つい怒鳴り付けてしまっていた。




「わたくし、本当に少しの間……1人になりたくて……。木陰で風に当たっていたら、つい眠ってしまって……」



　それなのに、まだベアトリーチェは私を欺こうとする。私はベアトリーチェが嘘を言った瞬間、ベアトリーチェの頬を引っ叩ぱたいていた。
　ベアトリーチェの目が恐怖に揺れていても、私は怒りを抑えられなかった。



　私がもう一度、説明を求めるとベアトリーチェが嘘ではないとふざけた事を言い、目を逸らしたので、私はベアトリーチェの顎を掴み、無理矢理こちらを向かせた。
　そして、教えてやった。どれ程、ベアトリーチェを探したかを……。



「私は貴方が行方不明となった事を知らされた時、王都中に魔力を張り巡らせ、貴方を探したのだ。だが、見つける事は出来なかった」


　その言葉にベアトリーチェは、とても驚いた顔をし、私をじっと見つめた。




「私の魔力が唯一、及ばない場所はこの国でひとつだけだ」



　その言葉にベアトリーチェはビクッとし、明らかに動揺している。目を逸らしたいのに逸らせないと顔に書かれてあった。



　ベアトリーチェに次はないと脅すと、とても怯えた顔をした。そして、ポツリと話し始めた。




「神殿に……アディトンに行っていました」
「何の為に？」
「それは……」



　やっと話し始めたかと思えば、突然口を噤んだ。私はそんなベアトリーチェが腹立たしく、溜息を吐き、ベアトリーチェをベッドに投げてやった。



「きゃっ！」
「言いなさい。何の為に、神託を受けに行ったのかを。そして、どのような神託が下ったのかを」
「それは……あの……受けられなかったのです。何も……あの……本当に……」



　ベアトリーチェの顔は恐怖に満ちていた。
　だが、私を誤魔化したいという心が、はっきりと見えた。


　ベアトリーチェからすれば、私の怒りの理由など分からぬのであろう。どれ程、心配したのかも分からぬのであろう。



「次は許さないと言った筈だ。どうしても言いたくないのなら、無理矢理にでもその体に聞くまでだ。ベアトリーチェ、どうする？　話すかそれとも私により無理矢理吐かされるか、どちらかを選びなさい」



　私が、そう言うと、ベアトリーチェの体が跳ねた。だが、そういう事ではないのだ……。
　交わりに持ち込んで、はぐらかそうと思っているのが見え見えだ。



「何を期待しているかは知らぬが、貴方には褒美となるだろう。今、貴方を抱くつもりはない。私に背中を向けて、ベッドに手を突き立ちなさい」



　鞭を出し、そう命じるとベアトリーチェが信じられないという顔で私を見た。


「マッティア様……ご冗談ですよね？　わたくしを拷問するというのですか？　わたくしは貴方の妃であり、女王ですよ！」
「ならば、何故女王としての責務を放り出したのだ！？　どれほど、私が心配したと思っているのだ！？　貴方が見つかるまで、生きた心地がしなかったのだぞ！」



　私が感情のまま怒鳴ると、ベアトリーチェがやっと心からの謝罪を口にしたので、私はやっと少しは分かって貰えたのだと安堵した。


　本気で鞭で打つつもりなどない。
　強く抱き締めれば手折ってしまいそうなくらい、華奢なベアトリーチェの体に鞭を打つなど出来る訳がない。


　ただ脅しのつもりだったのだ。私の怒りがどれ程強いのかを分からせる為にも……。



　ベアトリーチェが心から謝り、やっと話すと言ってくれたので、私は鞭を消した。ベアトリーチェは、先程から私に抱き付いているが、私はまだ怒っているのだ。抱き締め返してやる気はない。



　やっと話し始めたベアトリーチェは、予想外の事を口にした。



「わ、わたくし……どうしても知りたかったのです。流れてしまったわたくし達の御子が……何処にいったのかを……。あれから一向に懐妊する兆しがないので、帰ってきてくれるのか……、わたくし、どうしても知りたかったのです……」



　そんなにも気にしていたとは……。
　私だとて帰って来てくれるものなら帰ってきて欲しいとは思う……。だが、こればかりは授かりものだ……。



「ですが、わたくしが望んでいた答えは得られませんでした。マッティア様は気になりませんか？　あの子が何処に行ったのかを……。帰ってきて欲しいとは思いませんか？」




　ベアトリーチェはそう言うと、私の胸の中で泣いていた。私はそのベアトリーチェが痛々しく、ついいつもように頭を撫でてしまった。


　ベアトリーチェが私をじっと見ている。私は怒りをおさめ、ベアトリーチェを抱き上げ、ベッドへと腰掛け、ベアトリーチェを膝に乗せた。




「ベアトリーチェ、約束して下さい。二度とそのような事はしないと。貴方の気持ちは分かりました。貴方の気持ちも考えずに、怒りをぶつけた事は謝ります。申し訳ありませんでした」
「これからは、ちゃんと相談致します。もう二度と、あのような真似は致しません」



　ベアトリーチェから、その約束を得られただけで、私は安堵し、ベアトリーチェをきつく抱き締め、泣いてしまった。



「本当に良かった……。無事で良かった……。私は貴方がいないと……駄目なのです……ベアトリーチェ、貴方を失う事が恐ろしくて堪らないのです」
「マッティア様、申し訳ありません。本当に……申し訳ありません」



　ベアトリーチェは泣いている私を抱き締めながら、何度も謝り、私を慰めるように髪を何度も撫でた。