鬼畜皇子と建国の魔女

第二部

39．ミイラの正体

　私はルキウスの最低な物言いは気にせぬことにして、石をはめてみることにした。


「はめた瞬間、爆発するとか……ないだろうか？」
「そんな事がある訳がないだろう。ほら、さっさとやれ」



　そうか？　本当にそうなのか？
　私は目を瞑り、片手でルキウスの手を掴み、石をはめてみた。



「うわっ！」



　すると、突然辺りが光に包まれ、先程までのミイラが人に戻っていく。
　私はそのミイラの姿に愕然とした。……何故なら、よく見知った者だったからだ。





「ルチア……」
「ルチア……初代皇后か……」



　ルキウスが面白いと言いながら、ルチアに近寄ったが、私は全然面白くなどない。あふれてくる涙が止められない。



「何故、皇后である其方がこのような所で、忘れ去られるように放置されているのだ？　何故、マルクスと共に葬り、奉られていないのだ？　何故だ？　私がいなくなった後、一体何があったのだ？」


　私がルチアに駆け寄り、足に縋りつきながら、泣き喚くと、光に包まれているルチアがニコリと微笑んだ。



「建国の魔女、ルドヴィカ……そして、我が子よ。よく来てくれました。わたくしは、あなた方を待っていたのです」



　ああ……いつもの優しいルチアの声だ……。



「ルドヴィカ、泣いてはなりません。以前、約束したではありませんか。有事の際は、何百年経っていようと、貴方を呼び戻すと……」
「……では、これはその為の術か？　一体、何の力を使ったのだ？　これは魔法ではない。ルチア、何の力も持たなかった其方が、何故このような不思議な力を手に入れているのだ？」



　というか、話せる事にも驚きだ。このような術は決まった事を吹き込んでおき、それを繰り返すだけだが、このルチアはしっかりとした意志を持ち、私と話しているように見える。



　これは、間違いなく妖術や幻術の類だ。私が生まれた大陸で、それは口伝で伝えられ、魔女と呼ばれる者たちがいる。


　魔法が当たり前のように使えるあの大陸では、私のように魔力を使う女性を魔女と呼ぶのではなく、超自然的な力で人畜に害を及ぼすとされた人間、または妖術や幻術を行使する者のことを指すのだ。



　その者がルチアに力を授けたのだろうか。




「貴方が立ち去った後、ある占い師が訪ねて参りました。その占い師はわたくしの悩みを当て、そして、わたくしにルドヴィカ……貴方の魂を一度だけ好きに扱える力を授けてくれたのです」
「占い師……？」



　そういえば、ルキウスもルイーザの事を占い師から聞いたと言っていたな。



「まさか、ルキウスが会った占い師と同じ人間ではないよな？」
「……まさか、そのような……。1000年以上の差があるのだぞ」



　すると、ルキウスはルチアに占い師の容貌について尋ねた。その占い師は小汚いローブを着用し、顔は見えないように深々とローブについている帽子を被っていたので、ちゃんと見えなかったが、物語に出てくる怪しい魔女そのものだったと、ルチアが語った。




「物語に出てくる魔女というのは分からぬな」
「何故、分からぬのだ。怪しくて胡散臭いものと、相場が決まっているだろう？」
「我が国の魔女は其方だけだ。なので、全て其方に寄せて描かれている。それに私が会った占い師は男であった」
「………………」



　成る程。ならば、違う人間か？
　それにしても怪しいものに魅入られないでくれ……つけいられないでくれ……。

　私が混乱していると、ルチアが私たちの手を取った。



「ルドヴィカ、今こそ有事の際です。帝国は現皇帝により腐敗の一途を辿っています。ルドヴィカの力を得て、近隣諸国を抑え、再び我が帝国の力と威信を復興させて下さい」
「近隣諸国については、大体の対処は既に済んである。腐敗した制度や人間たちも、既に着手している。粗方粛清したが、残りもすぐに粛清しよう」
「あら、手早い事。さすが、わたくしの子です」



　ルチアがルキウスに微笑んでいるのを、私は何とも言えない心持ちで見つめていた。2人並ぶと、まさしく初代皇帝と初代皇后だな。
　あの時の仲睦まじいマルクスとルチアを思い出してしまう。



　ああ！　こんな時に何を考えているのだ、私は。愚か者。私の愚か者。



「どうした？」
「いっ、いや！　なっ、何でもない！」



　私が首が取れるんじゃないかというくらい、横に振っていると、突然ルキウスに腰を抱かれて、飛び上がってしまった。



「……あら、仲が良いのね。マルクスの顔で、それをやられると何やら複雑ですね」



　オホホと笑うルチアの揶揄からかいに、私がルキウスの後ろに隠れると、ルチアが誤解しないでと言った。



「責めているわけではありませんよ。貴方が我が子に嫁ぎ、皇統に根付いて下さるのなら、これ程嬉しい事はありませんよ」
「……ルチア」
「あら、でも困ったわ」


　大して困った風に見えないルチアの顔をジッと見つめると、ルチアが私に優しく微笑みかけた。



「ルドヴィカの体は、今現在、ルドヴィカ本体でしょう？　今の貴方では懐妊は出来なくてよ」
「何故だ？」
「だって、貴方……その体の本当の年齢を自覚しているの？　死んだ時の年齢よ。そんなお婆ちゃんが懐妊なんて出来ると思うのかしら？」
「………………」



　うわぁ、失念していた。
　姿を変える魔法と、身体強化の魔法を己に施しているので、若い時の気分でいてしまった。




「ならば、私との子は諦めて。他に側室でも迎え、子をなせば良いだろう？」
「それは、駄目だ。私は魔力を扱える子が……いや、ルドヴィカを愛しているのだ。其方以外との子などいらぬ」



　今、思いっきり本音がこぼれ落ちたが……？
　まあ、大方そんなところだろうと思ってはいた。愛しているのは嘘ではないかもしれぬが、打算の方が大きいのは分かっていた。



　惚れた腫れたで動くような奴ではないからな……ふんっ。



「そう……それならルドヴィカには頑張って頂かないと……とても痛くて、とても苦しいけれど耐えられるかしら？」
「えっ？　嫌だ」
「大丈夫だ。ルドヴィカは痛いのも苦しいのも慣れているのでな。私から与えられる痛みや苦しみに、常々悦んでいる」
「っ！？！」


　は？　は？　何？　何を言っているのだ！？



「悦んでいる訳がないだろう！　いつもやめろと言っているではないか！」
「クッ、そうか？　最終的には私にしがみついて、いつももっとと、ねだるではないか……」
「っ！！？」



　此奴は暴力もプレイの一環とでも言いたいのか……くそっ、最低だ。



「このクズ」
「なんとでも言え、変態」
「っ！！」


　耳元で、そう囁かれ、私はルキウスを睨んだが、ルキウスは私を馬鹿にするような笑みを浮かべるだけで、堪えていないようだ。



「あの……仲が良いのは素敵な事なのだけれど、話を進めても良いかしら？　わたくしにも、この姿を保つ限界いうものがあるのです。そんなに長くは付き合えないのよ」
「あっ、ああ！　すまぬ！」



　私がルキウスを突き飛ばすと、ルチアがニッコリと微笑んだ。その笑みに嫌な予感がするのは私だけだろうか？




「方法はあるの。貴方の体を再生し若返らせるのです」
「は？　そのような事をできる訳が……」
「いえ、出来るのです。ですが、これは自然の摂理に背いた妖術です。まあ、貴方の転生に干渉している時点で、自然の摂理から外れているのだけれど」



　ニッコリと、恐ろしい告白を受けた私は震えた。転生に干渉しただと？　という事は、私がこの時代に転生したのは、ルチアの差し金か。というより、全てルチアのせいか。あの落雷も。それによるルイーザの死も。



「では、どうすれば良いのだ？　ルドヴィカは、どうすれば見た目と相応の体を手に入れる事が出来るのだ？」
「ふふっ、resuscitareレイズスチターレ・iイ・mortiモルチという術です。全身の血を一度抜き、空っぽになった体に死者の蘇生を施します。けれど、とてつもない痛みと苦しみが伴うわりには、成功率は7割なのですよ。どうしますか？」



　えっ、嫌だな……したくないなと思ったが、ルキウスの顔を見ると、とても愉快そうなので、きっと拒否は許されぬのだと思う……。