次期公爵と結婚したいけど、公爵夫人になりたくありません！

第１４章 サファイアの花

サファイアの花Ⅰ

　粉雪が舞い散る闇の中、金のドアノッカーを握り、三度叩き鳴らす。直ぐ様扉は開かれた。

「ミエラ～！」

　軽い衝撃を上半身に受ける。リリーが飛び付いてきたのだ。

「リリー、こんばんは」

「ミエラ、よく来たね」

「スチュアートもこんばんは」

　リリーの後ろでスチュアートがにっこりと微笑んでいる。

「さあ、中に入って。そこだと冷えるから」

「うん。お邪魔します」

　リリーは私から身体を離すと、スチュアートの元へと駆けていった。二人は手を繋ぎ、笑い合う。本当に仲が良いんだなと、微笑ましくなる。
　それと同時に感じる、この疎外感は何だろう。
　コートと眼帯をメイドに渡し、瞼を伏せる。

「この時間だから、ナイトドレスの方が良いよね～。私の部屋までついてきて？」

「分かった」

　リリーに頷くと、二人は私を先導して歩き始めた。
　分かった。この疎外感は、私には寄り添える相手が今、傍に居ないからだ。二人の間に立ち入れる隙が無い。
　こんな疎外感をクラウは百年間もずっと抱えていたのだろうか。切なく、やるせない気持ちでいっぱいになる。
　階段を上り、廊下を進む。奥まで行くと、二人は一つの扉の前で止まった。

「此処が私の部屋だよ～。スチュアートは私たちの着替えが終わるまで待っててね？　絶対だよ～！」

「うん、分かってるよ」

　スチュアートはリリーの頭を撫でる。リリーは「ふふっ」と笑うと、手招きをした。

「ミエラ、早く～」

「うん！」

　慌ててリリーと一緒に部屋の中へと入る。一気に暖かな空気に包まれた。
　この部屋は白と水色の可愛らしいロココ調の家具が置かれている。
　リリーはクローゼットへ向かうと、白のナイトドレスを二着取り出した。

「ミエラ、こっち着てね。私はこっち着るから～」

　差し出された方のナイトドレスを受け取ると、早速着替えた。ゆったりとした白色のドレスにはふんだんにレースが使われていて、寝間着としては豪華すぎる程だ。
　着替え終わると、リリーはスチュアートを招き入れる。

「最初に俺たち、ミエラとクローディオにお礼を言わないと」

　スチュアートは右手を胸に当て、頭を下げる。

「リリーに対する、メイドたちの無礼な振る舞いに気付いてくれてありがとう」

「えっ？」

「私が怪我をしても、メイドたち動いてくれなかったでしょ～？　いつの間にかそうなってて、私、何も言えなくて……。でも、二人がスチュアートに言ってくれたお陰で、スチュアートも気付いてくれたの」

「俺はリリーが遠慮してるんだと思ってたんだ。改めてメイドを問い詰めたら、リリーに対する嫉妬だった。怪我をしたんなら、俺に手当てしてもらえば良いって。即刻クビにして、王室のメイドをこっちに引き抜いてきたよ」

　この行動力と決断力、流石は元王子様だ。リリーの事を大事に思ってくれる旦那様で良かった。
　それと同時に考えさせられる。心の闇は、確実にスティアの人々の間に広がっていると。
　スチュアートは両手をぎゅっと握り締める。

「リリーを侮辱するものは、たとえ誰であっても許さない。それが妹のブレナであっても」

「スチュアート、そんなに怖い顔しないの～」

　リリーがスチュアートの頭にポンポンと触れると、スチュアートの眉間から皴が消えていった。
　ブレナとは、確かサファイア女王の名前だった筈だ。

「あ、俺としたことが……。クローディオにも伝えといて」

「うん、分かった」

　スチュアートは片手で髪を掻き上げると、私にそっと微笑みかける。どうやら冷静さを取り戻したようだ。

「ミエラ、客室に案内するよ。ついて来て」

　スタスタと扉に近づくスチュアートの手をリリーが繋ぎ止める。

「駄目～！　ミエラは私と一緒に寝るの～！」

「えっ？　でもリリー、ベッドは一つしかないよ？」

「私のベッドは広いでしょ～？　だから大丈夫！　枕も二つ用意したんだから～！」

　リリーはその手をぶんぶんと振り回す。これにはスチュアートも困ってしまったようだ。頭を掻きながら苦笑いをする。

「分かった分かった。ただし、夜更かしはしない事。良い？」

「うん」

　リリーは勢い良く返事をすると、スチュアートから手を離した。

「本当にミエラの事が気に入ったんだね。二人ともおやすみ」

「おやすみ～」

「おやすみなさい」

　別れの挨拶を済ませると、スチュアートは手を振りながら部屋から出ていってしまった。
　リリーは手持無沙汰になったのか、今度は私の右手を握り、軽く振り始めた。

「スチュアートには、ああ言ったけど、十一時まで……日は跨がないようにするから、良い～？」

「うん、大丈夫だよ」

「良かったぁ」

　リリーは破顔一笑する。
　今は夜の九時だから、寝るまでには二時間はある。まだ眠気は無いし、大丈夫だろう。
　二人でソファーに座ると、用意されていたホットミルクに口をつける。砂糖も入っていて、ほんのりと甘くて心がほっとする。

「私、嬉しいんだ～。ミエラに会えて、こうやって話せて。同年代で真面に話しかけてくれるの、ヒルダと妹のマーガレットだけだったから」

「えっ？　どうして？」

「だって私、公爵令嬢だし、結婚相手は王子様だし……。皆、私の事は一歩引いた眼で見てた」

　貴族とはそういうものなのだろうか。どんな出身で、誰と結婚しようと、その人はその人で変わりは無い筈なのに。