次期公爵と結婚したいけど、公爵夫人になりたくありません！

第３章 馴れ初め

馴れ初めⅠ

　何とか目を開けなくては。クラウに会えていないし、夜ご飯も食べていないから。
　ぼんやりと瞼を開けてみる。霞む視界には、何故か天井に布が張り巡らされている。
　此処は何処だろう。頭の中に疑問符ばかりが並ぶ。

「ミエラ嬢、おはようございます」

　私の顔を覗くのはグリーングレーの瞳だった。
　という事はーー

「ルーナ……？」

「はい！」

　元気いっぱいな声に目を擦る。瞼をしばしばさせ、もう一度自分が居る場所を確認してみる。
　ふかふかな背中、温かな布団──此処はベッドの上だ。天井の布は白い天蓋だった。

「私、いつの間にベッドに……？」

「クローディオ卿が運んで下さったんですよ。ミエラ嬢、ソファーで眠っていらっしゃいましたから」

「え？」

　全然気付かなかった。
　折角この部屋に来てくれたのに、申し訳ない事をしてしまった。
　今日は朝一でクラウに謝ろう。そう決意をし、ベッドからゆっくりと抜け出す。

「それにしても……クローディオ卿、ミステリアスで……やっぱり素敵ですよねぇ」

「え？　ミステリアス？」

「はい！」

　ルーナは目を細めて朗らかに笑う。
　あの表情豊かで感情丸分かりなクラウがミステリアス──私が思う人物とはかけ離れている。

「う～ん……」

「どうかなさいました？」

　ルーナは不思議そうに小首を傾げる。
　「う～ん……」と考えてみたものの、わざわざルーナのイメージを壊す必要な無いだろうという結論に達した。

「……何でもない」

　すっぱりと答え、渡されたピンクのドレスに袖を通した。髪も一つに纏め、ドレスと同じ色のベルベットのリボンを結ぶ。

「では、行きましょう」

「うん」

　ルーナに先導され、開かれた扉の先を歩く──筈だった。
　開けられた扉の先には見知った人物が腕を組んで佇んでいた。

「ミエラ、おはよう」

　柔らかな声がとても心地良い。声だけではない。その笑顔も。

「おはよう、クローディオ」

　私たちは昨日ぶりの抱擁を交わした。
　暫し互いの温もりを感じ、両手は繋いだままでそっと身体を離す。

「ちゃんと寝れたみたいだね。良かった」

「……昨日はごめんね。折角来てくれたのに」

「気にしないで。無理する方が良くないから」

　何気ない会話なのに、凄く安心する。
　そのまま私たちは居間へと向かって歩き出した。ルーナと、クラウの隣に居た若い執事は私たちの後ろに付く。

「手を繋いで、ずっとこうしていたい。ミエラを離したくないのに」

「私も離れたくない」

　この後、週に一度は会えるとしても、また八ヶ月間も傍に居れなくなるなんて。寂しくて仕方が無い。
　魔導師だった頃に比べるとかなり恵まれている環境なのに。魔導師を辞めた途端、我慢が何処かへ弾け飛んでいってしまったらしい。

「此処から二人で抜け出せたら良いのにな」

「それは駄目。そんな事したら一生会えなくなっちゃう」

「分かってるけど、さ」

　クラウが言いたい事も凄く分かる。分かるけれど、絶対に受け入れては駄目だ。
　このまま時が止まれば良いのに。そんな考えさえも過ぎる。
　ダイニングまではあっという間の時間だった。後ろを歩いていた二人が私たちの前へ出て、扉を押し開ける。

「おはよう、父さん、母さん」

「おはようございます、お父様、お母様」

　クラウに続き、ぺこりと頭を下げた。
　ルーカスとキャサリンは既に席に着いていた。並んで座る二人は私たちを見遣り、にっこりと微笑む。

「おはよう、二人とも」

「さあ、食べましょう？」

　二人で頷き、席へ急ぐ。
　ルーナが引いてくれた席はお母様の向かい側、クラウの左隣だった。何も言わず、静かに座った。
　朝食は粛々と進んだ。テーブルマナーは一応魔導師だった頃に叩き込まれたから、問題は無かったと思う。パンやクラッカー、野菜サラダにハムステーキ、どれもが新鮮で温かかった。それなのに、緊張と不安で味わうことも出来ずに飲み込んでしまった。
　一旦胃を落ち着けると、キャサリンは私を見て口を開く。

「ミエラ、そろそろ行きましょう。何時までも此処に居ては名残り惜しくなってしまうから」

「……はい」

　そうとしか答えられない。
　立ち上がるキャサリンに続いて、私も立ち上がった。

「私たちも行こう。ミエラを見送りに」

「うん」

　クラウの顔をまともに見る事が出来ず、玄関まで無言のまま歩いた。
　外には既に馬車が待機していた。馬車の中からヒルダが顔を覗かせ、元気に手を振る。

「ミエラ、昨日振り！」

　それに何とか笑顔で答え、手を振り返した。直ぐに手を引っ込め、俯く。
　行きたくない。クラウと二人で逃げ出したい。弱気な自分が顔を覗かせる。
　頭を横に振り、その考えを払拭させる。

「行く前にクローディオに挨拶してきなさい」

　その声にはっと顔を上げた。振り返り、クラウの顔を確認してみる。──今にも泣き出しそうな笑顔だ。
　キャサリンは私の背中を優しく押す。その勢いに任せ、クラウの胸に抱き着いた。

「行ってくるね」

「うん。ミユ、頑張って。俺も頑張るから」

「うん」

　小声で囁き合う。
　駄目だ。このまま離れられなくなってしまう。
　頑張れ、私。と心を奮い立たせ、身体を離した。クラウの顔も見ず、馬車の中へと駆け込んだ。続いてルーナも乗り込む。
　キャサリン、ヒルダ、私、ルーナを乗せて、馬車はゆっくりと、しかし速度を上げながら走り出した。堪らずに窓へしがみつき、涙目のクラウを見詰める。

「行ってくる～！」

　震える声を絞り出し、手を振った。
　クラウとルーカスの姿が見えなくなってから、やっと座席に腰を下ろした。

「今生の別れじゃないんだから、大丈夫だよ、ミエラ！」

「そう、なんですけど……やっぱり寂しくて……」

　ぎゅっと両手を握り締めてみる。

「私、あんな表情のクローディオ卿、初めて見ました」

「うーん、クローディオ、家族の前では表情豊かなんだけどね」

「言われてみればそうね」

　会話が頭になかなか入っていかない。

「どうしてミエラには心を開いたんだろ？」

　私の名が聞こえ、やっと顔を上げた。

「私、ミエラ嬢とクローディオ卿の馴れ初めを聞いてみたいです」

「良いわね。まだ到着まで時間もあるし」

「賛成！　私も気になる！　二人とも魔導師様だったのは分かるんだけど、それしか知らないし」

　馴れ初め──何処から話せば良いのだろう。私たちは長い間、色々あり過ぎたから。
　盛り上がる三人を他所に、「う～ん……」と唸り声を上げてみる。
　取り敢えず、話せるだけ話してみよう。

「えっと、話せば長くなるんですけど……。私たち、百年前に出会って、結婚の約束をして……。でも、私、その次の日に死んじゃって……。えっと……」

「ん！？」

「んん！？」

　キャサリンとヒルダの声が重なる。ルーナも何やら怪訝そうな顔をしている。