婚約破棄された上に国外追放された聖女はチート級冒険者として生きていきます~私を追放した王国が大変なことになっている?へぇ、そうですか~

夏芽空

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【22話】決死の戦い ※エリック視点

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 エリックとマリアが転移した場所は、クルダール王国の王宮近くだった。
 
「さっきまで僕たちは宿にいたのに……信じられない」

 地獄のような街並みを、キョロキョロ眺めるエリック。
 急変してしまった景色に、驚きを隠せないでいる。
 
 【ワープ】の魔法はとてもハイレベルの魔法。
 扱える魔術師は、世界中でも数えるほどしかいないとされている。
 魔術師として希代の素質を持って産まれてきたエリックの兄、ラウドですら扱えない。
 
(そんな魔法をいとも簡単に操るマリアさんって、いったい……)

 エリックはゴクリと息を呑む。
 
 常識では考えられない身体能力と武力を持ち、ハイレベルの魔法を使いこなす。
 それが、マリアという女性だ。
 
(僕はいつになったら、この人の横に並べられるのかな)

 とてつもなく長い道のりに感じる。というよりも、本当に実現可能なのだろうか。
 考えるだけで、気分がすーんと沈みそうになる。
 
「それじゃ私は、ホワイトドラゴンを探してくるわね。エリック君はどうする?」
「僕はこの辺りで魔物を狩ります」

 ホワイトドラゴンと遭遇したところで、簡単に殺されてしまうだけだろう。
 そのことでもしマリアに迷惑をかけるようなことになれば、死んでも死にきれない。
 彼女の足かせになるのだけはごめんだ。
 
「分かったわ。ホワイトドラゴンを倒したら空に合図を打ち上げるから、その場所まで来て。それじゃあ、健闘を祈っているわ」

 フリフリと手を振り、マリアは去って行く。
 これから伝説級の魔物と戦うとは思えない、見事なまでの落ち着きぶりだ。
 
「やっぱりマリアさんには敵わないな」

 小さく笑うエリック。
 剣を引き抜き、ゆっくりと歩き始めた。
 
 
「ふぅ、大分倒したな」
 
 一人で行動を初めてから、多くの魔物を倒したエリック。
 その多くはホブゴブリンとビッグボアで、かれこれ各十体以上は倒した。
 
 休まず剣を振るい続けたせいで、腕がパンパンだ。
 足腰からも悲鳴が上がっている。
 
(体がこんなになるのは、先生との鍛錬以来かもしれないな)
 
 そんなことをボケっと考えていたエリックだったが、すぐさま剣を構えた。
 ホブゴブリンやビッグボアとは違う、ただならぬ気配を感じたのだ。

 ズシンズシン、大きな足音が地面を揺らし近づいてくる。
 
「こいつは……」
 
 エリックの前に姿を現したのは、鬼の顔をした赤き魔物――オーガだった。
 筋肉隆々の巨大な体躯をしているそれは、圧倒的な雰囲気を持っている。

 あまりの迫力に怖気づき、エリックは一歩後ずさってしまう。
 
 オーガの危険度はかなり高い。
 Bランク冒険者でも手こずることがあり、場合によっては殺されるケースもあるという。
 
 今のエリックの実力では、まったく敵わない相手かもしれない。
 死にたくなければ早くここから逃げろ、と脳が全力で警告を発している。
 
「でも、それでも僕は逃げない!」

 二の足を強く踏み、オーガを睨みつける。
 
「グォォォオオ」

 唸り声を上げ、間合いを詰めてきたオーガ。
 大きな体に見合わない素早い動きで、拳を繰り出してきた。
 
 剣を盾にして、その一撃を受け止める。
 ビリビリとした激しい振動が、剣を通して伝わる。
 
「なんて重い一撃なんだ」

 想像以上の一撃に、エリックの顔が歪む。
 あと何度か同じことをしたら、剣が折れてしまうかもしれない。
 
(長期戦はまずい。早く片をつけなきゃ)
 
「ハアッ!」
 
 オーガの首筋目掛けて剣を振り下ろす。
 しかし、筋肉に覆われた首筋はまるで金属の塊だった。簡単に弾かれてしまう。
 
(なんて硬さをしているんだ……!)
 
 まったく歯が立たなかったことに、エリックは驚きを隠せない。
 
 したり顔で笑うオーガ。
 その隙を待っていたかのように、右腕が繰り出される。
 
 とっさに体を捻ったエリックは、その攻撃を間一髪で回避。
 しかし、完全に避けきれてはいなかった。
 
 右肩に拳がかすってしまった。
 たったそれだけで、激しい痛みが肩に走る。
 骨にひびが入っているのかもしれない。
 
 素早く重い、オーガの拳。
 もし一撃でもまともに食らえば、それだけで致命的なダメージになるだろう。
 
(早く勝負を決めないと)

 焦りを感じたエリックは、何度も首筋へ斬りかかっていく。
 
 しかし、その刃がオーガに届くことはない。
 しかもそれだけでなく、エリックが攻撃をする度に、カウンターの拳を飛ばしてくる。
 
 直撃だけはなんとか避けていたエリックだったが、完全に回避できているという訳でなかった。
 
 避けきれず食らってしまった攻撃で、今や全身はボロボロ。
 剣を握っているのがやっとの状態だった。
 気を抜いたら、今すぐにでも倒れてしまいそうだ。
 
 対して、オーガはほとんどダメージを受けていない。
 余裕たっぷりに笑みを浮かべている。
 
 優劣は誰が見ても明らかだった。
 もうじきエリックには、逃れられない死が訪れるだろう。
 
 そんな中、エリックの脳裏に浮かんだのは昔の出来事。
 剣を教えてくれた、先生とのやり取りだ。
 
 
「剣が通らないほど硬い敵に出会った時、エリック、お前ならどうする?」
「うーん……逃げる!」
「ほっほほほ! それも一つの手じゃな。しかしな、時には逃げずに戦わねばいけない場合があるんじゃ」
「でも、剣が通らないんじゃ勝てないよ」
「それは攻撃する箇所が悪いだけじゃ。どんなに硬い相手でも、剣が通る柔らかい箇所というものがある。そこを狙うのじゃ」


 圧倒的な不利な状況にもかかわらず、エリックはフッと笑う。
 かつての記憶から、勝ち筋が見えた気がした。
 
「先生、ありがとうございます」

 飛び出したエリックは、オーガの首筋目掛けて剣を振るう。
 何度も繰り返しては弾かれてきた攻撃。
 
 その剣を何度も受けてきたオーガは無駄な攻撃と分かっているのか、何もしてこない。
 
 しかし、エリックの狙いは別にあった。
 
 首筋に斬りかかる直前、突如として剣筋を変更。
 オーガの両眼を、横一線に薙ぎ払う。
 
「オオオオオオオ!!」

 光を奪われたことで、暴れ出すオーガ。
 ジタバタと右腕を振り回す。
 目を抑えている左手の隙間からは、ボタボタと血が流れている。
 
(今だ!)

 大きく開いている口内めがけ、エリックは剣を突き刺す。
 
 真っすぐに入った剣は、後頭部まで貫通。
 断末魔のような声を最期に上げて、オーガは事切れた。
 
「なんとか勝てた」

 満身創痍で、なんとか勝利をもぎ取ったエリック。
 オーガから剣を引き抜き、地面に大の字で倒れ込む。
 
「これで少しはあなたに近づけたましたかね……ねぇ、マリアさん」

 煙が立ち上る灰色の空を見上げながら、エリックはポツリと呟いた。
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