婚約破棄された上に国外追放された聖女はチート級冒険者として生きていきます～私を追放した王国が大変なことになっている？へぇ、そうですか～

【９話】冒険者になった理由 ※エリック視点

　
　朝の四時。
　暗闇の中、寝静まっている王都の街をエリックは走り込んでいる。
　
　朝三時に起きて剣の素振り。
　その後、四時から走り込み。
　これらの鍛錬は、冒険者になる前から行ってきたエリックの習慣だ。
　
　マリアとパーティーを組んで三か月が経った今も、それをずっと続けている。
　
　鍛錬をしている理由はただ一つ。
　もっと強い自分になるためだ。
　
（僕はもう、あ・の・頃・とは違う！）

＊＊＊＊＊＊

　エリック――エリック・ビファレストは公爵家の三男として生を受けた。
　
　ビファレスト公爵家はリグダード王国に領を持つ、由緒正しい魔術師の家系だ。
　王国内での地位は凄まじく高く、公爵家の中でも一目置かれている名家だ。
　
　生まれ持つ魔力量は、格式高い名家に生まれるほど多いとされている。
　そのため代々ビファレスト家に生まれる子どもは、大きな魔力をその身に宿して産まれてくる。
　
　エリックの兄二人も例に漏れず、ビファレスト家の名に恥じない魔力を持っていた。
　特に長男のラウドの魔力量はすさまじく、歴代の中でもトップクラスと言われていた。
　
　しかし、エリックだけは例外だった。
　生まれつき体に宿っている魔力量はとても少なく、無名貴族の子どもにも劣るほど。
　ラウドの足元にも及ばなかった。
　
　ほとんど魔力がない代わりに人より身体能力が高かったのだが、ビファレスト家では何の意味も無かった。
　魔術師の家系であるビファレスト家では、魔法の力こそが全て。他は無価値とされていた。
　
　価値のないエリックに、ビファレスト家の人間はどこまでも冷たかった。

「お前のような出来損ないは、ビファレスト家の人間に相応しくない。使用人と同じ仕事をしろ」

　七歳の春、父からそう言われた。
　それ以来、両親と二人の兄だけでなく、使用人までもがエリックを見下すようになった。
　
　中でも一番見下してきたのは、長男のラウドだった。
　
『俺の搾りかす』

　エリックをそう呼び、事あるごとに罵倒や嫌がらせをしてきた。
　暴力を振るわれたことだって、一度や二度ではない。
　
　ラウドの行いをビファレスト家の人間は知っていたが、見て見ぬふりをしていた。

　魔法の才能に溢れる将来有望な長男。
　魔法の才能がない搾りかすの三男。
　
　ビファレスト家の人間にとって、どちらに価値があるかは明らかだった。
　
　
　コケにされてばかりの、辛くて苦しい毎日。
　
　しかし、エリックの心は折れていなかった。
　たった一つ、心の拠り所があったのだ。
　
　隙を見て屋敷を抜け出しては、エリックは王都外れのスラム街に通っていた。
　その場所で、隻腕の老人に会っていた。
　
　老人はエリックに剣を教えてくれた先生だ。
　元はＳランク冒険者だったらしいが、腕を失ったことをきっかけに引退したという。
　
　鍛錬中はとても厳しかったが、普段は思いやりのあるとても優しい人だった。
　そんな老人のことを、エリックは心から慕っていた。
　
　ある時、老人がこんなことを言った。
　
「エリック、お前はほとんど魔法が使えないんじゃったのう。実は、ワシも同じでな。まったく魔法を使えんのじゃ」
「先生は嘘つきだ。そんなんじゃ、Ｓランク冒険者になれないよ。だっていくら剣が使えても、魔法の才能がないと強くなれないんだから」

　魔法だけが絶対の価値。
　ビファレスト家で長年暮らしているエリックには、その考えが染み付いていた。
　
「ワシは嘘をついていないぞ」
「それじゃあ先生は、どうやってＳランク冒険者になったの？」
「それは……これじゃよ」

　視線を落とした老人の目は、手に持っている剣を見つめていた。
　
「剣……？」

　エリックの呟きに、老人は笑顔で頷いた。
　
「ワシはこれ一本で数多くの依頼をこなしてきた。冒険者はいいぞ。魔法が使えなくても、剣の腕だけでどこまでものし上がれる」

　その言葉がエリックの心に響いた。
　ずっと諦めていた何かが、心の中で再び燃えたような気がした。
　
「僕も先生みたいな強い冒険者になれる？」
「あぁ、エリックならきっとなれる」
「僕、決めたよ。強い冒険者になって、僕が無価値じゃないってことを証明するんだ！」
「そうか」

　先ほど同じように、老人は笑顔で頷いた。
　それはどこまでも温かくて優しい、包み込んでくれるような表情だった。
　
　
　それから数年。
　十五歳の誕生日を迎えた日に、エリックは家を出ることを両親に打ち明ける。
　冒険者になり、自分の価値を証明するためだ。
　
　両親は特に反対しなかった。
　無価値なエリックがどうなろうと、知ったことではなかったのだろう。
　
　初めて冒険者ギルドに行く前、エリックはスラムを訪れる。

「行ってきますね、先生」

　小さな石碑の前で手を合わせる。
　
　返事はない。
　それでも、なぜだか応援してくれているような気がした。
　
　そうして、エリックは冒険者としての一歩を踏み出した。