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【8話】初めての依頼
しおりを挟む翌朝七時、マリアとエリックはギルドを訪れる。
依頼書が発行されるのは朝の六時前後。
依頼書発行から一時間と経っていないのに、依頼受付カウンターには長蛇の列ができていた。
二人は列の一番後ろに並ぶ。
「もうこんなに人が来ているのね。驚きだわ」
「みんな条件の良い依頼を取ろうと必死なんですよ、きっと」
「それじゃ、私達も明日からは早く来ましょうか」
そんな話をしているうちに列は進んで行き、いつの間にかマリアたちの番になった。
「おはようございます。こちらが、現在受注可能な依頼となっております」
綺麗な黒髪をした受付嬢から、マリアは依頼書の束を受け取る。
それに一通り目を通したマリアは、顔を顰めた。
(何よこれ……どれもこれもショボすぎるんだけど)
薬草採取にウサギ狩り、中には、老夫婦の買い物の荷物持ち、なんてものまである始末。
まともな依頼がほとんどない。
「……もう少し難度の高い依頼はないのかしら?」
「申し訳ございません。Fランク冒険者のお二人に紹介できるのは、これで全てです」
「そう」
マリアはガックリと肩を落とす。
冒険者になれば楽しい戦いが待っていると思っていただけに、さっそく出鼻をくじかれた気分だ。
「ギルドに実績を認められてランクが上がれば、受けられる依頼も増えますよ。ですから、あまり落ち込まないでください!」
ニッコリ笑った受付嬢が、胸の前で両手をグッと握って励ましてくれる。
なんという溢れ出るサービス精神だろうか。
(私と同い年くらいなのに、とてもしっかりしてるわ。流石はプロね)
うんうん、とマリアは感心する。
「ありがとう。無茶を言ってごめんなさいね」
「いいえ、お気になさらないでください。それで、依頼の方はどうしいたしますか?」
「そうね……それじゃ、この依頼を受けることにするわ」
渡された束の中から、一枚の依頼書を取り出す。
マリアが選んだ依頼は、行商人の護送依頼だった。
依頼主の行商人は、国外れにある小さな山、ガルボ山を通りたいらしい。
そこには小さなイノシシ型のモンスター――レッサーボアが時折出現する。
レッサーボアの危険度はゴブリンと同程度なので、少しでも腕に覚えがあれば問題にならない。
しかしこの商人は戦闘に関してまったく自信がないそうなので、ガルボ山を通る間の護送を頼みたいそうだ。
本当は護送依頼ではなく、討伐依頼を受けたかった。
だが、受けられる討伐依頼はウサギ狩りくらいしかない。
ウサギの危険度は、あのゴブリンよりもずっと低い。せいぜい爪で引っ掻いてくるくらいだ。
そんな相手をいくら討伐したところで、面白くもなんともないだろう。
そうなると、レッサーボアと出会える可能性があるこの依頼が、一番マシだったという訳だ。
「承知いたしました。行商人の方と合流する時間とポイントは、依頼発注書に記載されています。ご確認をお願いします」
「分かったわ。ありがとうね」
マリアは軽く会釈する。
それに合わせて、エリックも頭を下げた。
「いってらっしゃいませ」
うやうやしく頭を下げる受付嬢に見送られながら、マリアとエリックはギルドを出た。
行商人との合流ポイントは、ガルボ山の入り口だった。
時間通りにそこに着くと、既に行商人が待っていた。
「君たちが僕の護衛をしてくれる冒険者だよね。今日はよろしく」
人の良さそうな中年男性が、にこやかに挨拶をする。
背負った大きなリュックは、ふくよかなお腹と同じくらいパンパンに膨らんでいる。
挨拶を返すマリアとエリック。
続いてエリックが、依頼の流れについて説明する。
「僕たちが護衛するのは、この地点から反対側の山の麓までです。麓に着いたら、依頼完了の証明として依頼書にサインをいただきます」
「うん、分かった」
一切のトラブルもなく事前説明は終了。
三人は、ガルボ山の中に入っていった。
「その年で冒険者として頑張っているなんて、エリック君は偉いね! おじさん尊敬しちゃうよ」
「いえいえ、僕はまだまだです」
「おじさんにも君と同じくらいの息子がいるんだけどね、これがまた――」
前を歩く二人が話に花を咲かせている一方、マリアは非常に苛立っていた。
(どうしてレッサーボアと遭遇しないのよ!)
折り返し地点はとっくに過ぎ、もうすぐ目的地に着こうとしている。
それなのに、まだ一体たりとも遭遇していないとはどういうことか。
ぐぬぬと唇を嚙みしめながら歩いていると、突然、前を歩いていた二人が足を止めた。
「どうしたの?」
エリックに聞いてみると、彼は自分の口元に人差し指をそっと当てた。
そして、「マリアさん、あれを見て下さい」と小声で口にした。
エリックの視線の先には、茶色い毛皮をしたイノシシ型のモンスターがいる。
あれがレッサーボアだろう。
体格はかなり大きく、馬ほどあろうかという体つきをしている。
小さなイノシシ型の魔物と聞いていた割には、大きな体躯をしていた。
「ようやくお出ましって訳ね、レッサーボア」
「違いますよ、マリアさん。よく見て下さい! レッサーボアより全然大きいじゃないですか」
「え、やっぱり違うの?」
大きいとは思っていたが、やっぱり違っていたみたいだ。
「あれはレッサーボアの上位種、ビッグボア。Cランク冒険者でも手を焼く危険な魔物です。ここは遠回りを――」
「私、結構鬱憤が溜まっているのよね」
エリックの言葉を制止したマリア。
ボキボキと拳を鳴らしながら、ビッグボアに向かっていく。
「ちょっと、何やっているんですかマリアさん! 僕の話聞いてました!?」
「そうですよ! 早く戻って下さい!」
後ろから二人の警告の声が飛んでくるが、構わず前進し続ける。
少し大きさが違うようだが、そんなことは小さな問題だ。
感じているイライラを、マリアは早く解き放ちたくてしょうがない。逃げるなんてもってのほかだ。
ビッグボアが不機嫌そうに声を上げた。
近づいてきたマリアの気配に気づいたのかもしれない。
小さな黒目がギラリと光る。
「いいわよ大きなイノシシさん。いつでもかかっていらっしゃい」
「ブモォォォオ!!」
言葉の意味を理解したのか分からないが、ビッグボアが突進してきた。
突き出た巨大な牙の先端は、刃物ように鋭く尖っている。
人間の体など、いとも簡単に串刺しにしてしまうだろう。
危険極まりない突進だが、マリアは避けようとはしない。
腰を落とし、スッと拳を構える。
「ふんっ!」
接触の瞬間、息を一気に吐いてから右の拳を繰り出した。
苛立っている分、いつもに比べて少しだけ力が入っている。
マリアの拳は牙を砕き、ビッグボアの体を遠くまで吹き飛ばした。
そびえ立つ巨大な崖に、大きな体がぶつかった。
その一撃で、ビッグボアは息絶えた。
「ふぅ、ちょっとだけスッキリしたわね」
上を見上げながら、マリアはポツリと呟いた。
その後ろで、瞳を輝かせているエリック。
マリアに向けて、感嘆の声を漏らす。
「マリアさん、やっぱり凄いです!」
「可愛らしい見かけと違って、随分とたくましい子なんだね。あはは」
愛想笑いを浮かべる行商人は、カタカタと体を震わせている。
それは、ビッグボアに遭遇した時よりも、ずっと大きくて激しかった。
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