ホムンクルス

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「千夏さ、いい加減に元気出しなって」
　丸まった背中を撫でる。乳白色のパーカーは触り心地が良く、ずっと撫でていられそう。
　しかし千夏には何の効果もなく、返ってくるのはため息だけ。
「元気だよ。いつも通りだよ……」
　千夏の足取りは重い。下手するとカタツムリよりも遅いかもしれない。深夜徘徊で補導されることはないにしても、明日は仕事がある。できるなら早めに帰って休みたいんだけどな。
　天を仰いで分厚い雲に隠れた月を探した。あの丸さをきっかけに、千夏の目を上に向けられたら良かったのに。
「ファミレスで言ったけどさ。千夏と遥が何を話したのかは知らないよ？」
「うん」
「でもそこまで落ち込まなくてもいいじゃん」
「うん」
　生気がない生返事。
「おいしいハンバーグも食べたでしょ。このまま眠ったら明日の朝には忘れてるって」
「忘れられるわけないよ。無理だって」
　千夏の視線に刺され口を噤んだ。
　何のわけも聞かずファミレスで励ましたものの、本当はわかっている。千夏が遥に大切な話をして、そのせいで千夏が落ち込んだ。
　つまりあれだろう。告白してふられたんだろう。
　千夏が遥に憧れるのは無理もない。常におしとやかで、大和撫子を体現したような、まさに高嶺の花。それに加えて次期家元ということを鼻にかけず、誰にでも分け隔てなく優しい。ここまでくれば、惚れない理由が見当たらない。
　男性だけではなく、女性をも魅了する遥。小学生の頃から遥に告白して、撃沈した人たちをごまんと見てきた。
　遥に手紙を渡してほしい。校舎裏に呼んでほしい。彼氏がいないか聞いてほしい。願いはそれぞれでも結果は全て同じ。
　今はお花が恋人なのと、お決まりのせりふで断られる。
　きっと千夏もそう言われたのだろう。それを前にして私はどうするべきか。同じ恋をしたライバルとして喜ぶべきか、幼なじみの失恋に付き合うべきか。この落ち込みようを見ていると、後者を選ぶしかなさそうだけれど。
「もういい。コンビニ行こう」
　千夏に袖を引っ張られた。千夏の視線の先、車線を挟んだ反対側に行き慣れたコンビニが佇んでいる。
「明日の朝ごはんでも買うの？」
「ううん。ビール買う。それとおつまみも」
　千夏が一献傾けるしぐさを見せてきた。
「飲むの？」
「だってお酒ってこういう時に飲むんでしょ？　アルコールに溺れて嫌なことを忘れる。それが大人ってものだよ」
　大きく胸を張る姿はどう見ても子ども。それに溺れるのは不可能だって、千夏が一番よくわかっているくせに。
「千夏さ、一滴も飲めないよね？」
「無理やり飲んで吐く」
　千夏が拳を握って親指をピンと立てた。
「お酒に失礼なことしないの」
　千夏の頭を軽く叩いた。
「お酒は駄目だけど、好きなお菓子なら買ってあげるからさ」
「ほんと？」
　ビー玉のような目が輝きだした。お酒よりも甘い物。千夏にはそれがよく似合う。
「昨日給料日だったから、好きな分だけ買っていいよ。千夏の部屋で女子会やろうか」
「いいねいいね。あたし、先に見てくるっ」
　千夏が軽快にスキップでコンビニへと進んでいく。大きく左右に揺れる髪が千夏の楽しさを表しているようだった。