「す、すみませんすみません！　今のうちに勉強すれば、ヴォルフ様のお役に立てると思ったんです！！」

　――ぐ……。

　彼女の弁解に、ヴォルフは内心でうめいた。
　そう言われては、嫌な気はしないから複雑だ。

「最近ヴォルフ様、すごく忙しそうですし、なにもできないのが申し訳なくて……。私がもっと仕事を手伝えるようになれば、ヴォルフ様も楽になるんじゃないかって！」

　――ぐぐ……。

「それに、け、け……結婚するんでしたら、私もきちんと領地のことを覚えるべきでしょうし……！」

　――くぅ……。

　照れながら口にする「結婚」の言葉に、自尊心が揺らぎそうになる。
　いったい俺はなにを悔しがっているのだ――とらしくない考えが頭をかすめたとき。

「なにより、ヴォルフ様は領地仕事が苦……いえ、不慣れなようですから！　ここは私が！」

　――くそぉおおおお！！！

　そんなくすぐったい思考を、自尊心もろとも彼女の言葉が叩き割る。
　ぐっと拳を握り、悪気なく見上げてくる彼女の姿に、ヴォルフは内心で悲鳴を上げた。

　――わざとか！？　わざとやっているのか！？

　上げて、上げて、上げて、落として。
　見事な転がしっぷりである。しかし転がされる方はたまらない。
　どうにか表情だけは平静を保っているが、それこそ男としての見栄というものだろう。

　――く、くそ……！　この俺が……！

　数多の娘を弄び、さんざん浮名を流してきた俺が――などと思いつつも、彼の自尊心はボロボロである。
　屈辱感を噛みしめ、怒りどころか憎しみを込めてアネッサを見やれば――。

　彼女はヴォルフの視線を受け、思い出したように瞬いた。