「アーシャ……」
「ごめんなさい、お姉さま。迷惑をかけてしまって。……でも、お姉さまもご無事でよかった」

　アーシャは顔を上げ、ずっと会いたかった姉の顔を見る。
　姉の様子に変わりはなく、傷ついているようにも、拷問されたようにも見られない。
　表情は少し暗いけど……それは、この家ではいつものことだった。

「公爵家は怖い場所と聞いていたから、お姉さまがどうしているのか不安で……。こうして、元気なお姿を見ることができて嬉しいです」

　無事な姉の姿を見ることができて、アーシャは本心から嬉しかった。

　姉が身代わりとして旅立ってからずっと、「もう生きて帰ることはないだろう」とアーシャは父から何度も聞かされていたのだ。

　人の心を持たない悪魔。女子供にも容赦がなく、血と殺戮をこよなく愛する男。
　だけど、公爵がなにより好むのは――拷問なのだと父は語った。

　指の先からゆっくりと切り落とし、死なない程度に苦痛を与え、身も心も追い詰めていく。
　人間がどこの瞬間に壊れるのか確かめるように、苦痛の間際を責めるのがその悪魔のやり口だ。
　泣き喚く声も許しを請う声も、彼にとっては愉快な音楽のようなもの。
　決して聞き入れることはないし、喚けば喚くほど彼の嗜虐心を煽るのだ。

『お前がそんな目に遭わなくてよかった』

　おぞましい語りの後で、父はいつもアーシャにそう言った。
　優しい父の顔をして、アーシャの頭を撫でながら――。

『アネッサには気の毒なことをしたが、あいつもお前を守れたなら本望だろう』

　――本当に、無事でよかった。

　安堵するアーシャに、姉は安心させるように微笑んだ。

「私も最初は不安だったけど、心配いらなかったのよ。公爵家も、ヴォルフ様――ビスハイル公爵も、噂とは全然違ったわ。怖い目には……本当に怖い思いは一度だけしたけど、でも、アーシャのくれたお守りがあったから」

　そう言って、姉はアーシャに手のひらを見せた。
　手のひらの上には、金属の塊が乗っている。