「アシャーっ！」
「アシャ、どこにいるのー！」
　花咲き乱れる庭園をいささか乱暴に駆け抜けたアシャは、小道の途中で突然体を捻って木立に飛び込んだ。すぐ後から、アシャの後ろ姿を見かけたのだろう、着飾った貴族の娘達が急ぎ足に通り過ぎていく。
「今ここで見かけたのに」「おかしいわね」「先にも見えない」「どこに行ったのかしら」
　高い声で呼び交す鳴き鳥（メール）のようにさんざめきながら遠ざかる。
「…やれやれ」
　木立の中、道に背を向け、耳をそばだてながらアシャは苦笑する。
「ここまで追い掛けられるとは思わなかったな」
　宴のアシャの印象はこの国には強烈過ぎたらしい。ユーノの付き人におさまったと知らせが回ると、女だけではなく男までもが一晩付き合わないかとひっきりなしに声をかけてくる。予想はしていたし慣れてもいるが、いいかげんうんざりする。
「思った以上に緩いな、この国は」
　他所ものだ、見かけぬ顔だと警戒一つしないのは国民性か。それとも、第二皇女の付き人に選ばれたということが、押し倒しても反撃してこない男だと保証してしまったのか。
　いずれにしてもうっとうしい、と吐息をつきながら顔を上げ、額に乱れ落ちてこない髪に気づいて、そうかこいつのせいもあるのかと溜め息を重ねた。
　従順だけれど華やかで連れ歩くのにちょうどいい、そういう顔に見えるのか。