村上選手最終打席56号、ベテラン達との惜別――
劇的シーズンを終え、指揮官が挑む2年連続日本一！

2021年ついにセ・リーグ制覇、日本一を成し遂げた髙津ヤクルト。その悲願の裏には「絶対、大丈夫！」の言葉が物語る、髙津臣吾監督の卓越したチームマネジメント力があった。
王者として迎える2022年シーズン、髙津監督はどのように戦い、どのようにチームを進化させていくのか。
本連載では、今年もインタビュアーに長谷川晶一氏を迎え、髙津監督の組織論から、マネジメント術、若手育成術まで余すところなくお届けしていく。

（インタビュアー：長谷川晶一）

――現在、クライマックスシリーズファイナルステージの真っただ中ですが、改めてセ・リーグ連覇、２年連続のリーグ優勝、おめでとうございます。昨年は横浜スタジアム、今年は満員の本拠地・神宮球場でした。やはり、感慨もひとしおではないですか？

髙津　どうもありがとうございます。単純に神宮とハマスタという違いもあります。昨年は自分たちの試合に勝利してマジック１として、その後に２位タイガースの試合結果を待ってからの胴上げでした。昨年のような決まり方は、僕にとっても初めてでした。今年は自分たちの本拠地で、自分たちの力で、しかもサヨナラ勝利という劇的な優勝でしたので、また昨年とは違う喜びがありましたね。

――2020年の監督就任時は無観客で、その後も入場制限が続いていました。そして今年は満員の神宮球場で、ファンの見守る中での優勝、胴上げとなりました。

髙津　優勝を決めた９月25日の試合そうだし、ムネ（村上宗隆）がシーズン56号を放った試合もそうだし、球場の熱気はすごかったです。もちろん、まだ声を出しての応援はできないけれど、それでもつい立ち上がってしまうような興奮と熱気、手拍子は本当にすごかった。僕らが現役時代の頃は、勝ったらみんなで大騒ぎをしていました。もちろん、まだまだ制約はあるけれど、かつては当たり前だった光景が少しずつ戻ってきている感じ、「あぁ、この感覚、この感激は久しぶりだな」と思いましたね。

――昨年は２位・阪神タイガースとはゲーム差なしでの優勝でした。今年は２位・横浜ＤｅＮＡベイスターズとは８ゲーム差、結果だけ見れば圧勝でしたが、コロナ禍に見舞われた７月からは本当に大変なシーズンとなりました。今シーズンを振り返って、ポイントとなった時期、ペナントレースを制する決め手となった場面はどこでしょう？

髙津　どの優勝にもいろいろなドラマがあって、どれも同じではないですけど、今シーズンに関して言えば、後半のベイスターズとの試合はすべてポイントだったと思います。８月26～28日、ハマスタでの３連戦で３連勝しました。その後、９月に入って神宮で１勝１敗、そして23～25日に神宮で２勝１敗として優勝を決めました。２位との直接対決で６勝２敗で勝ち切れたのはとても大きかったと思います。あとは交流戦の最後も印象に残っています。

――交流戦の最後は６月10～12日、福岡ソフトバンクホークス相手に３連勝で、パ・リーグ全球団に勝ち越す完全優勝となりました。

髙津　交流戦最終戦、（高橋）奎二のプロ初完封で勝利しました。その後、ペナントレースが再開してカープ相手に３連勝しました。あの頃の戦い方、チームの雰囲気はとてもよかったと思います。奥川（恭伸）や、（ドミンゴ・）サンタナが故障離脱していても、きちんと踏ん張ることができた。誰かが誰かをカバーする。それができなかったら、ズルズルいってしまった可能性もあったと思います。