冬後ハル（とうご はる）

「ソフィア、結婚を前提にお付き合いをさせて欲しい」 王国建国記念日に行われた舞踏会での出来事である。 ソフィアは、婚約者から舞踏会が終わるまでフロアの隅で待っているように言われていた。 没落貴族の令嬢であるソフィアの前で片膝をつく青年に、周囲の人たちは大慌てとなる。 青年の名は、レオン・ワイン・ウイング、この国の王子である。 「謹んで、お断り致します」 ソフィアは、丁重ちお断りをした。 本来なら、王子の申し出を断ることはできないであろう。 でも、王子のお付きたちは安堵の表情を見せている。 ソフィアと王子は、余りにも身分が不釣り合いなのだ。 この国の貴族には、『ゴールド』、『シルバー』、『ブロンズ』、『スチール』、そして『ノンストーン』の５段階の階級があり、ソフィアの家は最下位の『ノンストーン』である。 『ノンストーン』は、一応貴族とされていたが、実態は平民と同じ扱いであった。 事実、『ノンストーン』の中には、平民より貧しい暮らしをしている者もいるのだ。 「身分のことなら気にすることはない。私は『ノンストーン』の階級さえ与えられていない。貴族としての階級は、そなたの方が上位だ」 「いや、それはあなた様が王子様だから貴族としての階級がない訳で…………」 ソフィアは、王子のお付きたちに助けを求める目を向けた。 お付きたちは、皆困り果てた目でソフィアを見返してくる。 「あ、あの、皆様お困りですよ。もうお立ち下さい。それに、私には婚約者がおりますので」 王子のお付きたちの顔が、パアッと明るくなる。 「ああ、その件なら問題ない。そなたの婚約者は、そなたと結婚する気はないみたいだからな」 私は、どうしてよいか分からず黙ってしまった。 「急な話で戸惑っているのであろう。では、今日はダンスのパートナーを務めてくれるだけでよい。私の申し出に対する返事は、次の機会に聞かせてくれればよい」 いつまでも王子様に膝をつかせたままではいられない。 「ダンスでしたら、喜んでお相手させて頂きます。ですから、早くお立ち下さい」 立ち上がった王子は、ソフィアの手を取りフロアの真ん中へ彼女をエスコートした。 ソフィアと王子がフロアの中央まできた時、楽団は演奏を再開する。 「ではソフィア、私とダンスを踊ろう」 没落貴族の令嬢に起きた奇跡のシンデレラストーリーは、王子とのダンスで幕を開けるのであった。

今よりもずっと、ずっと昔の話。 一人の少女が恋をした。 少女は、その国の太子が庶民の娘との間に為した子であるが、その事実は当の太子にも伏せられており、ただ一部の者しか知らない。 少女は、王朝の記録にも残されていない子である。 今では、その太子はこの国の王となっていた。 少女は、母親と寒村で暮らし、幼なじみの少年と結婚の約束を交わしている。 少年は、少女に樫の木を削り作ったかんざしを少女に渡していた。 それは、結婚式で少女が付ける為に少年が作ったものである。 この村では、少女は16歳の年までは結婚をしてはならず、家を支えることとされており、少女の誕生日までは、あと1ヶ月となっていた。 その頃、都では流行り病が流行っており、朝廷内においても多くの者が病に倒れていた。 現太子も病に倒れ、床に伏せっているのだ。 王は、唯一の後継者である太子の病に心を痛め、床に伏せってしまい、大いに朝廷は混乱した。 そこで、先王からの重臣が、現王に少女のことを告げる。 王は、少女を探し出し、王城に連れてくるように命令をした。 少女の16歳の誕生日の日の朝、少女の前に王の兵士たちが現れた。 少女を花嫁として迎えに来た少年は、兵士たちに取り押さえられている。 少女は、母親とともに王城に連れていかれることになったのだ。 少女の名前は、『冬花（とうか）』、後に、この国で唯一の女王となり、「賢母王」としてもっとも民に慕われた女王となる。 少年は、王城に向かう冬花に叫んだ。 「逃げたくなったら、俺のかんざしを着けろ。必ず俺がお前を連れ去りに行く！」 少年の名前は、『優季（ゆうき）』、後に、冬花を守る近衛隊の一員となる。